Learner Tien, vänsterhänt amerikan som vinner utan en stor serve

Learner Tien

Photo: Hameltion / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Född	2 december 2005 Irvine, California, United States
Yrke	Professionell tennisspelare
Priser	Next Gen ATP Finals-mästare · Moselle Open-mästare · Geneva Open-mästare · Australian Open juniordubbelmästare

Learner Tien spelar tennis som om det senaste årtiondet i herrtennisen aldrig hade ägt rum. Sporten har byggts om kring det första slaget: serven som avgör poängen innan den knappt har börjat och forehanden som avslutar nästa boll. Tien, en vänsterhänt spelare från södra Kalifornien, gör det mesta av sin skada när den fasen är över. Han returnerar djupt, springer ikapp bollar som skulle ha blivit vinnare, skickar bollen högt och långt mot backhandhörnet och väntar på att motståndaren ska tappa tålamodet. Det fungerar gång på gång mot spelare som förväntades köra över honom: Daniil Medvedev tre gånger, Alexander Zverev en gång och Ben Shelton två gånger. Frågan hans karriär nu ställer är om det spelet kan ta honom förbi spelarna han skräller mot och in i den lilla grupp som vinner de största titlarna – trots en serve som sällan skrämmer någon.

Hans förnamn säger en del om hemmet där han växte upp. Hans mamma Huyen undervisade i matematik, hans pappa Khuong är fastighetsjurist och hans syster heter Justice. Båda föräldrarna är Hoa, etniska kineser från Vietnam, som lämnade landets södra del efter kriget, fast på olika sätt: han med flyg och hon med båt. I en dokumentär från Tennis Channel berättade Huyen om en överfart på tio dagar och om människorna hon såg dö längs vägen. Paret träffades genom tennisen i Irvine, och sonen upptäckte sporten på de allmänna banorna där, där han hängde medan hans pappa spelade i en herrserie.

Tien föddes i Irvine den 2 december 2005 och vann sin första turnering, på Racquet Club of Irvine, när han var fem år. Hans mamma undervisade honom hemma. Han gick ut high school som 16-åring och vann samma sommar USTA Boys 18s national championship i Kalamazoo, vilket gav honom ett wildcard till US Open 2022. Ingen yngre hade spelat i herrarnas huvudturnering där sedan Donald Young 2005. Miomir Kecmanović besegrade honom i fyra set. 2023 nådde han finalen i pojksingel både i Australian Open och US Open, där han förlorade den första mot Alexander Blockx och den andra mot João Fonseca, och vann pojkdubbeln i Australian Open tillsammans med Cooper Williams. Efter en termin vid University of Southern California blev han proffs.

Klättringen gick genom de lägre nivåerna. Sommaren 2024 vann han 28 matcher i rad på ITF- och Challenger-tourerna, en svit som bland annat gav honom hans första Challenger-titel, i Cranbrook i Michigan. På hösten lade han till titlar i Las Vegas och Fairfield. I Fairfield besegrade han Bernard Tomic på 39 minuter, den kortaste finalen i Challenger-historien, och som kvalspelare rankad 231:a nådde han kvartsfinal i ATP-turneringen i Winston-Salem. I december nådde han finalen i Next Gen ATP Finals i Saudiarabien och förlorade återigen mot Fonseca.

Melbourne förändrade allt i januari 2025. Efter att ha tagit sig igenom kvalet besegrade han femteseedade Medvedev i en match i andra omgången som varade i fyra timmar och 50 minuter, slutade efter klockan tre på morgonen och avgjordes i ett tiebreak i femte set till tio poäng. Han nådde fjärde omgången och blev den näst yngste amerikanen att ta sig så långt i Australian Open under den öppna eran, efter Pete Sampras. En månad senare besegrade han Zverev, då rankad tvåa i världen, med 6–3, 6–4 i Acapulco. I juli började han arbeta med Michael Chang, mästare i French Open 1989, som gjort sig ett namn som tränare åt Kei Nishikori. På hösten syntes resultaten. I Beijing besegrade han Lorenzo Musetti och sedan Medvedev, som tvingades bryta i tredje set, innan Jannik Sinner vann finalen med 6–2, 6–2. I Metz tog han sin första ATP-titel efter att ha besegrat Cameron Norrie knappt i ett tiebreak i tredje set. Därmed blev han den första amerikanska tonåringen att vinna en titel på touren sedan Andy Roddick 2002. I december vann han Next Gen ATP Finals och besegrade Blockx, spelaren som slagit honom i juniorfinalen i Australian Open.

I januari 2026 återvände han till Melbourne som seedad spelare och mötte Medvedev igen i fjärde omgången. Han vann i raka set och gav därmed ryssen hans första setförlust med 0–6 i en Grand Slam-turnering. Det tog honom till hans första kvartsfinal i en Grand Slam, där Zverev satte stopp för honom. Han nådde kvartsfinal i Indian Wells efter att ha besegrat Shelton, men förlorade sedan mot Sinner. I maj tog han sin första grustitel i Geneva Open, efter att ha slagit Alexander Bublik i semifinalen och Mariano Navone i finalen. Han blev därmed turneringens yngsta mästare sedan Marc Rosset 1989. I augusti nådde han karriärbästa 12:e plats på världsrankningen och spelade sin första Masters-semifinal i Montreal.

Skrällarna är den del av berättelsen som sprids, men de döljer den svårare utmaningen. Hans facit mot topp tio är nästan jämnt, och förlusterna följer ett mönster: Sinner besegrade honom i finalen i Beijing och igen i Indian Wells, Zverev stoppade honom i Melbourne och i semifinalen i Montreal vann Shelton, som Tien hade besegrat två gånger, med 6–2, 6–3. Två av segrarna under den där framgångsrika turneringen i Beijing kom mot motståndare som tvingades bryta. Utanför Melbourne har han aldrig tagit sig längre än till fjärde omgången i en Grand Slam-turnering, och Wimbledon, där serven betyder allra mest, har slutat med två uttåg i andra omgången. Beteckningen kontringsspelare smickrar en spelare som kan nöta ner nästan vem som helst, men beskriver också en vars bästa segrar ofta är de längsta. Långa matcher blir en allt tyngre belastning under två veckor i en Grand Slam-turnering.

US Open visade båda sidorna. Han besegrade Gaël Monfils i andra omgången av fransmannens avskedsturnering och hämtade sedan upp ett underläge med ett set mot två mot Jakub Menšík. Efter tre timmar och 24 minuter var han klar för fjärde omgången. Där hade han ledningen med två set mot ett mot Karen Khachanov, men förlorade i fem set. I september debuterade han i Laver Cup för Andre Agassis Team World på O2 i London. Han besegrade Flavio Cobolli och förlorade mot Zverev den sista dagen, när Team Europe vann med 13–5. Den asiatiska turnésvängen gav mindre utdelning: förlust i första omgången mot Hubert Hurkacz i Beijing och förlust i tredje omgången mot Casper Ruud i Shanghai.

Som 18:e spelare i världen inledde han Erste Bank Open i Wien i måndags med att besegra Luca Van Assche med 6–3, 6–1. Nästa motståndare är Alex de Minaur. Den 2 december fyller han 21, en månad före Australian Open – turneringen där hans tålamod har lönat sig bäst och där han i januari ska försöka bevisa att en spelare som vinner den långa vägen också kan vinna den stora titeln.

Taggar: sport, athletes, tennis, Alexander Zverev, Ben Shelton, ATP Tour, Learner Tien