C.J. Gardner-Johnson stängs av för spottning: NFL räknar inte av utvisningen

C.J. Gardner-Johnson har byggt sin karriär på att krypa in under skinnet på motståndarna. Mot Raiders tappade Buffalo Bills safetyspelare kontrollen. Han spottade mot spelare från Las Vegas, blev utvisad och stängs nu av ytterligare en match utan lön av NFL. Det ligger nära till hands att se det som ännu ett exempel på en liga som inte kan bestämma sig för hur den ska hålla ordning på sina spelare.

När det gäller spottning har ligan redan bestämt sig. Förseelsen har numera ett fast straff, och Gardner-Johnson fick hela påföljden – utan avdrag för den halva match som utvisningen redan kostat honom. Ligans reaktion var väntad. Den öppna frågan är hur länge ett lag fortsätter betala för en spelare vars hetlevrade spel gång på gång skadar det egna laget.

Från böter till fast straff

Spottning brukade leda till böter. Pro Football Talk uppger att straffet skärptes till avstängning förra säsongen, efter två fall. Eagles defensive tackle Jalen Carter spottade på Cowboys quarterback Dak Prescott före den första avsparken i säsongspremiären 2025 och blev utvisad innan han hunnit spela en enda snap. Enligt NFL.com meddelade ligan att han stängdes av en match och räknade utvisningen som avtjänat straff. Senare samma säsong spottade Bengals receiver Ja’Marr Chase på Steelers defensive back Jalen Ramsey. Domarna missade det, så Chase fick spela klart matchen, men ligan stängde av honom till nästa match.

Gardner-Johnsons fall hamnade någonstans mitt emellan de två. Han blev utkastad strax före halvtid, efter ungefär en halv match. Pro Football Talk kallade honom den första spelaren att pröva den gråzonen och frågade sig om ligan kunde införa ett straff på en halv match, liknande collegefotbollens regel om targeting. Det gjorde ligan inte. I stället hänvisade den till regeln som användes mot Carter och Chase, Rule 12, Section 3, Article 1, som omfattar ”varje handling som strider mot allmänt vedertagna principer för sportsligt uppträdande”, och stängde av honom en hel match utöver den halva han redan hade förlorat. Det är en konsekvent bedömning, tillämpad med full stränghet. Tidigare beslut innebär att minimistraffet är en hel match, och en utvisning räknas inte av – om den inte sker före den första avsparken.

”Han gjorde inget mot mig”

Gardner-Johnson såg själv till att det inte fanns några förmildrande omständigheter. Enligt TSN hade han och Raiders tight end Brock Bowers munhuggits efter ett spel när han spottade mot Bowers och centern Tyler Linderbaum. ”Vi bara käftade och pratade”, sade han till reportrar. ”Det var inget negativt. Han gjorde inget mot mig.” Bowers var lika förbryllad: ”Vi pratade bara lite och sedan … jag vet inte.”

Domaren Shawn Smith sade till en reportergrupp att domarkollegan Tre Blake såg vad som hände. I omklädningsrummet efter Buffalos seger bad Gardner-Johnson sina lagkamrater om ursäkt. ”Som veteran kan jag sköta mig bättre”, sade han enligt Associated Press. ”Jag tar konsekvenserna som de kommer, hanterar det som en man och går vidare.” I sitt inlägg på sociala medier gick han längre: ”Det finns ingen ursäkt för mitt agerande, och jag tar fullt ansvar.”

Därför behåller Bills honom

Huvudtränaren Joe Brady kallade agerandet oförsvarligt. Han uteslöt också ytterligare disciplinära åtgärder från laget och sade att Gardner-Johnson fortfarande är ordinarie när han åter är spelklar. ”C.J. vet att det är svårt nog att vinna i den här ligan med 48 spelare, än mindre med 47”, sade Brady enligt TSN. ”Vi vill tänja på gränserna i allt vi gör, men vi får inte gå över gränsen.” Sedan förklarade han varför laget står bakom honom: ”Vi tog hit honom av en anledning.”

Den anledningen är just den tuffa attityd som incidenten blottlade. TSN beskriver Gardner-Johnsons rykte om att ”tänja på och gå över gränsen” och uppger att Brady inte har några problem med hans personlighet eller med hur den passar in i omklädningsrummet. Han valdes i fjärde rundan av Saints och har sedan dess spelat två gånger för Eagles samt för Lions, Texans och Bears. Enligt Yardbarker gjorde han också ett kort stopp i Ravens träningslag, men lämnade efter en vecka på egen begäran. Associated Press räknar till sex lag på åtta säsonger och en Super Bowl-ring med Eagles 2024. Buffalo skrev ett ettårskontrakt med honom i mars. TSN tillägger att det här var hans andra 15-yardsstraff på två veckor och hans första utvisning sedan 2024.

Vad det kostar Buffalo

Bills vann matchen med 33–30, har ett facit på 5–1 och har spelledigt vecka 7. Avstängningen gäller därför från 26 oktober till 2 november och omfattar en match: hemmamötet med Ravens den 1 november. Gardner-Johnson kan vara tillbaka till bortamatchen mot Minnesota måndagskvällen vecka 9. På sex matcher har han gjort 26 tacklingar, en interception och brutit två passningar. Han kan fortfarande överklaga. Enligt TSN skulle en överklagan hanteras av Derrick Brooks, Jordy Nelson, Ron Rivera eller James Thrash, de personer som ligan och spelarfacket gemensamt utsett.

Matchen han missar är mot Baltimore, klubben vars träningslag han lämnade efter en vecka. Ligans straff för spottning är nu fast och offentligt. För en spelare med ett ettårskontrakt blir det nästa lag som avgör om hans tuffa attityd är värd besväret.

Taggar: NFL, Buffalo Bills, Joe Brady, Las Vegas Raiders, C.J. Gardner-Johnson