Declan Rice toppar Premier Leagues assistliga utan fasta situationer – Arteta krävde mer

Bollen gick ut till höger, till Noni Madueke, och Declan Rice följde med. Han tog löpningen runt utsidan och överlappade in i den yta som en defensiv mittfältare vanligtvis får betalt för att bevaka, inte anfalla. Han slog ett lågt inlägg hårt framför mål, och Kai Havertz dök upp vid bortre stolpen och satte dit den.

Det blev matchens enda mål. Det gav Arsenal sin första ligaseger på Liverpools hemmaplan sedan Mikel Arteta själv spelade på mittfältet, och skickade upp Rice i topp av Premier Leagues assistliga. Ingen av hans assist har kommit på hörna eller frispark, vilket är märkligt för en spelare vars högerfot blivit känd för fasta situationer. Rice spelar inte bara bra. Han har blivit en annan sorts fotbollsspelare, och själv spårar han förändringen tillbaka till ett samtal med sin tränare innan säsongen ens hade sparkat igång.

Det ärliga samtalet

”Jag tycker att tränaren hade ett väldigt ärligt samtal med mig i början av säsongen och fortfarande tycker att jag kan göra mer i den här tröjan och för den här klubben”, sade Rice till Sky Sports efter segern med 1–0.

Det är inget man brukar säga till den spelare Rice var i somras. Han hade just vunnit ligan som ryggraden i Artetas lag, och 2023 hade han värvats från West Ham United för 105 miljoner pund – då brittiskt rekord – just för att vara den spelaren. De flesta tränare skulle ha skyddat en sådan spelare, låtit honom vara kvar i sin roll och lämnat honom i fred. Arteta sade att det fanns mer att hämta, och Rice hade kunnat ta det som en förolämpning. I stället såg han det som en uppgift.

Han har inte berättat vad ”mer” innebar. Siffrorna talar sitt tydliga språk. Rice har gjort fem assist på de första nio ligamatcherna, samtliga i öppet spel – en fler än Pascal Gross och Evanilson. Han har redan tangerat sin totala ligaskörd från förra säsongen, trots att klockorna knappt hunnit ställas tillbaka. För en spelare som lärde sig spelet som sköld framför en fyrbackslinje handlar det om en förändrad vana, inte en tillfällig formtopp. En defensiv mittfältare lär sig att se sig över axeln innan han går framåt. Nu är det Rice som kliver fram och lämnar bevakningen åt någon annan.

Högerfoten – utan fasta situationer

Det ligger en ironi i varifrån assisten kommer. Resten av Europa fick först se vad Rices högerfot kunde åstadkomma i april 2025, när han slog in två direkta frisparkar mot Real Madrid i en kvartsfinal i Champions League. Arsenals väg mot ligatiteln byggde på samma slags skicklighet. Laget gjorde 25 mål på fasta situationer på vägen mot titeln – ett vapen för ett lag som tränats att vinna de små duellerna.

Den här säsongen har de fasta situationerna däremot sinat. Ezri Konsas mål mot Everton var Arsenals första Premier League-mål på en fast situation, och Arteta medgav att laget hade varit ”besviket” över att inte ha gjort mål på det viset tidigare. Inläggen behövde komma någon annanstans ifrån. Många har kommit från Rice, som driver fram med bollen i stället för att stå över den.

”Vi vet alla vad hans högerfot kan göra”, sade Havertz efteråt. ”I dag var han där med en lysande överlappning och ett perfekt inlägg. För mig var det bara att stöta in bollen.” Sedan fortsatte han: ”Nittio procent av målet tillhör den här mannen.” Målet tog upp Havertz till 46 i Premier League, förbi Ilkay Gündogan som tävlingens främste tyske målskytt. Efter matchen använde han intervjun till att ge någon annan äran.

En miss – sedan löpningen

En detalj är lätt att missa i repriserna. En minut före målet försökte Rice skjuta utanför straffområdet, men skottet gick högt och bredvid. Spelare reagerar olika på en sådan miss. En del backar ner några minuter och spelar säkert. Rice gick rakt upp i planen igen.

Anfallet som följde började med ett misstag i andra änden. Alisson Beckers passning till Jérémy Jacquet lämnade den unge mittbacken utan chans att hålla kvar bollen. Arsenal vann den, flyttade ut spelet till höger och Madueke och Rice kombinerade. Rice sade att överlappningen var planerad. ”Vi pratade om överlappningar inför den här matchen, och jag pratade med Havertz om att attackera straffområdet med riktig aggressivitet. Han var där”, sade han. Att planera en löpning är en sak. Att genomföra den på Anfield, i full fart, med publiken tätt inpå och missen fortfarande färsk i minnet, kräver mod.

Fyra dagar efter Fleetwood

Inramningen gjorde segern ännu mer betydelsefull. Arsenal hade rest till Merseyside direkt efter en av de värsta kvällarna i klubbens närhistoria. Tisdagen dessförinnan hade ett lag med nio ändringar spelat 1–1 mot League Two-laget Fleetwood Town och sedan förlorat straffläggningen med 5–3. Resultatet gjorde Arsenal till den första regerande Premier League-mästaren att åka ur League Cup mot ett lag från fjärdedivisionen. Rice spelade inte. Han fick se på – och sedan leda reaktionen.

Reaktionen blev en insats byggd på uthållighet. Liverpool hade mer av bollen, tog 17 avslut och slog in 33 inlägg i straffområdet, men inget av avsluten träffade mål. Det var första gången Liverpool avslutade en hemmamatch i Premier League utan ett skott på mål, och David Raya behövde inte göra en enda räddning. Före avspark hade Arsenal förlorat åtta av sina 13 senaste ligamatcher på Anfield och hållit nollan en gång på 27 försök. Rice, som hade skapat målet, ägnade sedan resten av matchen åt att hjälpa till att försvara ledningen.

”Det är det här den här arenan gör med en”, sade han. ”Den skapar våg efter våg av anfall, och man måste stå emot.” Arteta talade om spelare som ”bara älskar uppdraget” och om hur en match ”kan ta en till riktigt mörka platser, men fyra dagar senare får man chansen att göra något verkligt historiskt”. Fleetwood var den mörka platsen. På Anfield tog de sig därifrån.

Det han inte säger

Rice ville inte dra för stora växlar på tabelläget. Segern gav Arsenal en ledning på tre poäng före Manchester City i toppen, med 24 poäng efter nio matcher, åtta vinster och en förlust. När han fick frågan om segern var ett viktigt ögonblick i titelstriden svarade han nej. ”Jag har lärt mig att man inte kan ta tabellen på allvar förrän i februari eller mars”, sade han. Det låter som en spelare som varit med i en titelstrid och vet hur lång säsongen är. Han vet också att en bra söndag på hösten inte avgör någonting.

Det säger också något om vad som händer med honom. En spelare som vunnit ligan och tycker att han är framme skulle prata om resultatet. Rice pratar om nästa uppgift och om samtalet där tränaren sade att han fortfarande kunde utvecklas. Det som hittills utmärkt den här säsongen är att han inte har sett toppen som en plats att stanna på. Han är ordinarie i Englands landslag och regerande mästare, och hade kunnat fortsätta med det som gjort honom till den spelare han är. I stället fortsätter han att utveckla sitt spel, och överlappningen på Anfield är det tydligaste beviset hittills.

Match efter match väntar. Arsenal reser till Slavia Prague i Champions League och tar sedan emot nyuppflyttade Hull City. Motståndarna kommer nu att förbereda sig på att Rice kliver fram från mittfältet, och han måste fortsätta hitta nya sätt att såra dem. Arteta har redan sagt att han förväntar sig mer.

Taggar: premier league, Arsenal, liverpool, Mikel Arteta, Declan Rice, Kai Havertz