Liverpool tar en poäng i Newcastle – Iraola skyddar Isak vid en fientlig återkomst

Andoni Iraolas första tävlingsmässiga handling som Liverpooltränare var inte ett byte eller en räddad poäng. Det var en sköld. När han gick ut från St James’ Park med en poäng som hans lag fått kämpa tillbaka för, ägnade den nye mannen sin första presskonferens åt att ställa sig rakt framför Alexander Isak och absorbera oväsendet som ett fientligt Tyneside hade riktat mot anfallaren som lämnade dem under hela eftermiddagen.

Den uppenbara berättelsen är lättnad – en sen kvittering, en bortapoäng som räddats, en debut som överlevts. Den läsningen är sann och tunn. Den hoppar över anledningen till att Iraolas Liverpool jagade matchen överhuvudtaget, och den behandlar buandet av Isak som en spektakel snarare än som ett problem som en tränare valde att besvara – på planen och vid mikrofonen. Iraola besvarade båda, och det andra svaret var det mest avslöjande.

Mönstret som avgjorde eftermiddagen var omställningar. Iraola sa det rakt på sak efteråt – hans lag, medgav han, ”försökte överdriva i den första fasen” – och Newcastle straffade precis det. Båda målen Liverpool släppte in kom på samma sätt: ett mittfält som gick för högt upp, yta som lämnades bakom, och ett hemmalag som bröt in i den ytan i hög fart. Anthony Elangas tidiga öppningsmål kom från en direkt kontring; det andra, från Joe Willock, följde efter en snygg uppbyggnad längs samma korridor. En backlinje som byggts om under sommaren fick gång på gång försvara öppen gräsyta i löpning, och två gånger klarade den inte.

Vad som vände matchen var inte designen utan korrigeringen. Iraola lutade sig mot sin bänk, och bänken förändrade tävlingen. ”Dessa spelare från bänken som kan förändra matcher kommer att bli viktiga för oss”, sa han, efter att precis ha sett det hända. Victor Munoz, en sommarvärvning, förändrade texturen i slutskedet och drog till sig foulen som gav kvitteringen; Dominik Szoboszlai gjorde resten från straffpunkten, en straff som hans tränare kallade näst intill omöjlig att stoppa. Poängen, med andra ord, kom från att Iraola läste sitt eget spel och nådde efter en annan spak.

Sedan fanns Isak, och här gjorde Iraola något som låg närmare skydd än analys. Anfallarens första återkomst sedan flytten möttes av öronbedövande burop och en x-klassad ramsa som stämplade honom som girig, som förnyades varje gång han rörde bollen. Han misslyckades. Iraola vägrade den enkla domen. Isak ”förväntade sig lite grann atmosfären”, sa han; det var ”ingen stor överraskning för honom.” Han hade ”gett oss bra positioner på bollen”, hittat ett par halvchanser i straffområdet om än inte de klaraste, och ”fortsatt att driva, kämpa” – ”ett bra steg för Alex för att vara första matchen.” Det var språket från en tränare som bestämde sig, högt, för att hans dyraste anfallare inte skulle lämnas att bära en eftermiddag själv.

Ramen runt det är skarp. Isak kom från Newcastle förra året för 125 miljoner pund och tillbringade en svår första säsong på Anfield med att kämpa mot skada och form, vilket är anledningen till att en dämpad insats just på den här arenan vägde tungt. Matchen slutade 2-2: Elanga inom de första minuterna, Gakpo kvitterade i början av andra halvlek, Willock återställde ledningen, och Szoboszlais straff djupt in i stopptiden. En poäng, på den första helgen, från den svåraste bortamatchen som schemat hade att erbjuda.

Slutsiffrorna säger att Liverpool inte förlorade. Insatsen säger att Iraolas verkliga arbete är utrymmet framför hans backlinje, inte anfallaren framför kamerorna – och att tills dessa omställningar är täppta, kommer nästa fientliga arena inte att behöva en straff i stopptid för att straffa dem.

Taggar: premier league, liverpool, Newcastle United, Andoni Iraola, Alexander Isak