Noni Madueke kom in från bänken och fällde Nottingham Forest – Arsenalyttern som fansen skrev protestlista mot är nu den lagkamraterna ringer

Två gånger tog sig Noni Madueke förbi Daniel Muñoz på utsidan längs vänsterkanten, precis som en ytter lär sig att göra. Båda gångerna rann anfallet ut i sanden. Tredje gången visade han Muñoz samma väg, stannade upp, vek in på sin svagare högerfot och sköt. ”Jag hade tagit mig förbi honom på utsidan ett par gånger, så jag tänkte att jag skulle gå inåt och bara dra till”, sade han efteråt.

Bollen snuddade vid Jair Cunha, ställde Matz Sels och gick i mål. Med tio minuter kvar var det Arsenals enda skott på mål under hela eftermiddagen – och det räckte till seger med 1–0 mot Nottingham Forest. Madueke hade varit på planen sedan halvtid, då han byttes in i stället för Eberechi Eze i en match som mästarna inte lyckades öppna upp. När han kom till klubben möttes han av en namninsamling med rubriken ”Nej till Madueke”. Han svarade inte med ett tal. Han svarade genom att bestämma sig för att skjuta.

En match utan öppningar

Under 70 minuter på City Ground fick Arsenal inte ett enda skott på mål. AFP noterade att det var första gången sedan 2023 som laget gått så länge i en Premier League-match utan att träffa mål. Oliver Glasners Forest, som låg på nedflyttningsplats och fortfarande väntade på sitt första hemmamål i ligan, låg lågt och höll laget kompakt. Mikel Arteta beskrev vad hans spelare hade framför sig: ”De ställde upp som en julgran. Det finns inget utrymme att spela på.”

Första halvlek var tempofattig, och Eze fick betala priset. Han byttes ut i paus och Madueke kom in med instruktioner som han senare återgav nästan ord för ord. ”Håll ut, följ matchplanen, gå ut och försök attackera motståndarna”, mindes han att Arteta sagt, och sedan den viktigare delen: ”var farlig, var dig själv”.

Att vara sig själv är svårare än det låter när man kommer in från bänken. En spelare som byts in i en match som kört fast känner av två sorters press samtidigt. Den ena säger: tappa inte bollen och bli inte anledningen till att det går ännu sämre. Den andra säger: du blev inbytt för att förändra något, så förändra det. De flesta försöker gå en medelväg och förändrar ingenting. Madueke ägnade en halvtimme åt att ta reda på vad motståndarens ytterback klarade av – och inte klarade av. Sedan fattade han ett beslut och satsade hela kroppen bakom det.

Starta några matcher, avgör andra

Arteta har ett särskilt namn för spelare som honom. Han kallar sina inhoppare för ”avgörare”. Statistiken ger ordet tyngd: sedan starten av förra säsongen har Arsenals inhoppare varit inblandade i 26 Premier League-mål, fler än i något annat lag. Efter matchen förklarade Arteta tydligt vad uppgiften går ut på. ”Om du behövs efter 60 minuter, 45 minuter och ibland två minuter”, sade han. ”Vi har nu en trupp som kan leverera i avgörande lägen, och vi måste använda den.”

Det är ett vettigt system för en klubb som ska försvara en titel. För spelaren som ingår i det är det svårare att leva med logiken. Madueke har startat en enda Premier League-match den här säsongen: 2–1-segern mot Leeds helgen dessförinnan. Christos Tzolis kom till klubben i somras för att ersätta Leandro Trossard, som lämnat, och har varit förstavalet på den kanten. Madueke och Eze har främst fått hoppa in eller spela i Carabao Cup. Det krävdes en hamstringskada på Tzolis, som han ådrog sig med Grekland, för att en dörr skulle öppnas.

Madueke pratade om situationen utan att klaga och utan att låtsas. ”Om man ser till kvaliteten i vår startelva och på bänken är den helt absurd, så vi vet att några av oss kommer att starta och andra avgöra”, sade han. ”För mig är inställningen densamma varje gång: jag vill bara skapa något eller göra mål.” Sedan tillade han kort: ”Man vet att man är redo att göra skillnad när man sitter på bänken.”

Det svåra är att vara redo. Att sitta på bänken är passivt av själva upplägget, och en spelare kan vänta genom en hel match tills benen känns som någon annans. De som håller i en klubb som Arsenal behandlar uppvärmningen som första halvlek. Sky Sports beskrev Maduekes insats rakt på sak: hans ”snabbhet, direkta spel och vilja att utmana försvarare gav Arsenal en ny dimension i andra halvlek”.

Namninsamlingen och telefonsamtalet

Inget av det här var självklart när han kom till klubben. Arsenal betalade Chelsea 48,5 miljoner pund för honom i juli 2025, och delar av fanskaran gjorde klart att de inte ville se en spelare från en Londonrival ansluta. Namninsamlingen fick över 5 000 underskrifter. Hans prestationer kallades ojämna, och tvivlen kring hans sista passning försvann aldrig helt, trots att han stod för 8 mål och 4 assist på 43 framträdanden under en säsong då Arsenal vann sin första ligatitel på 22 år och nådde Champions League-finalen.

Sättet hans tränare talar om honom på nu tyder på att något annat pågick i omklädningsrummet. ”Noni – titta på mig, jag har ett leende på läpparna, för han är en speciell personlighet”, sade Arteta efter matchen mot Forest. ”Han är väldigt omtyckt i och omkring omklädningsrummet.” Han berättade om en intervju där flera av hans spelare hade fått frågan vem de skulle ringa om de hade problem. ”Och några av dem sade Noni, vilket överraskade mig”, sade Arteta. ”Men jag tycker att det säger väldigt mycket om honom och vilken sorts person han är.”

Det går inte att omvandla till en siffra. Men det spelar roll ändå. En spelare som blir den lagkamraterna vänder sig till har förtjänat det under dagar som ingen ser: träningspass som aldrig hamnar i höjdpaketen, veckor på bänken och en namninsamling som han knappast kunde ha missat. Som 24-åring, utanför Thomas Tuchels senaste engelska landslagstrupp, hade Madueke all anledning att sura sig igenom hösten. Lagkamraternas svar tyder på att han inte gjorde det.

Ilska – på rätt sätt

Arteta såg en förändring efter landslagsuppehållet och använde två ord som tränare sällan ställer bredvid varandra när de berömmer en spelare. ”Efter uppehållet visar han något annat, en ny nivå av ilska och en ny nivå av övertygelse”, sade han, ”både i sitt agerande och genom att han börjar bli avgörande i matcherna, vilket är vad vi förväntar oss av en spelare som honom.”

Det syns i tre matcher. I starten mot Leeds tog han chansen, med Artetas ord, ”med båda händerna”. I veckomatchen mot Lille, från start på högerkanten – hans mer naturliga sida – spelade han fram till öppningsmålet. Mot Forest kom han in i paus och avgjorde från vänster. Arteta var tydlig när han fick frågan om var Madueke spelar. ”Han är en spelare som inte bryr sig särskilt mycket om han spelar till vänster eller höger, men han har spelat betydligt fler minuter på högerkanten. Laget behöver honom där just nu, och han gör det bra.”

Ilskan Arteta talar om handlar inte om att tappa kontrollen. Det är vägran att vänta på att matchen ska komma till en, drivet som får en ytter att utmana en försvarare för tredje gången efter att de två första dribblingarna inte lett någonstans. Det är en tävlingsinstinkt, och Madueke använde den på rätt sätt: frustrationen i en låst match blev till en hård och enkel handling.

Vad det inte bevisar

En ärlig redogörelse måste också ta upp rikoschetten. Arteta försökte inte försköna den. ”Det enda skottet på mål vi hade fick en liten touch och gick in”, sade han. Glasner upplevde det från andra sidan. ”Att bara släppa till ett skott på mål, och att det dessutom styrs, och sedan förlora – det känns ännu tyngre”, sade Forest-tränaren. Mycket av eftersnacket handlade om Artetas bänk som helhet, inte om en enskild ytters genombrott.

Det är rimligt. Madueke kunde inte styra rikoschetten, och tvivlen kring hans slutprodukt försvinner inte efter ett enda styrt skott. Det han kunde styra var beslutet. En ytter som alltid går på utsidan är lätt att försvara sig mot, eftersom ytterbacken vet svaret innan frågan ens har ställts. En ytter som vågar ändra på det, med sin svagare fot, vid ställningen 0–0 och tio minuter kvar, är ett annat problem. ”Jag vek in och såg en öppning vid målet. Som tur var gick den in”, sade han. Sedan satte han resultatet före sig själv: ”En fantastisk känsla, men jag är ännu gladare över segern.”

Arsenal ligger tvåa, tre poäng bakom Manchester City, och reser till Bayern München i Champions League innan Everton kommer till Emirates. Tzolis kommer att vara tillbaka i spel så småningom, och då återkommer frågan om laguttagningen. Det kan Madueke inte bestämma över. Däremot kan han bestämma hur han kommer in på planen. Mot Forest hoppade han in som om han redan hade fått veta att han skulle starta.

Taggar: premier league, Arsenal, Mikel Arteta, Noni Madueke, Nottingham Forest, Oliver Glasner