Angel Reese tog på sig skulden och gav Atlanta Dream lagets första seger i en WNBA-final

Efter den första matchen i WNBA-finalen hade Angel Reese kunnat skylla ifrån sig. Golden States tränare hade redan gett försvararen som fått uppdraget att bevaka henne äran. Reese ville inte ta den ursäkten. ”Jag tycker inte att de egentligen gjorde något särskilt, det kanske bara var mitt fel”, sade hon till reportrarna och pekade sedan ut problemet med en enda mening: hon hade inte varit tillräckligt aggressiv med bollen och inte kämpat för att komma till sin position.

Tillbaka på planen i San Francisco gjorde Atlanta Dream-forwarden precis det hon hade sagt att hon skulle göra, och klubben vann en finalmatch för första gången i sin historia. Medierna beskriver det som en revansch. Men det var något mer specifikt och skörare än så: en spelare som offentligt satte fingret på sina egna brister och sedan spelade därefter. Haken är att Golden State har gjort samma analys – och att lagets svar handlar om domsluten.

Försvinnandet – och ursäkten hon tackade nej till

Reese inledde serien starkt. Enligt The Sporting News gjorde hon 11 poäng i den första perioden av match 1, och alla hennes 14 poäng kom före halvtid. Sedan tog det stopp. Hon gjorde inga poäng efter paus, slutade på fem fouls och fyra bolltapp, och Atlanta, som ledde inför den fjärde perioden, förlorade med 68–64.

En enkel förklaring låg nära till hands. Laeticia Amihere, en forward i Valkyries som bara hade spelat en slutspelsmatch före den kvällen, försvarade Reese under långa stunder, och Natalie Nakase berömde henne för insatsen. ”Jag tycker att [Amihere] gjorde ett fantastiskt jobb i den matchningen”, sade Golden States tränare, enligt Bleacher Reports återgivning av SI.com. Reese avvisade den tolkningen. Det är lätt att ta ansvar efter en seger. Efter en finalförlust, när berömmet redan har gått till spelaren som försvarade dig, är det ett åtagande – och det ska infrias redan nästa kväll.

Hon spelade efter sin egen analys

Match 2 såg ut som ett löfte som infriades. Reese tog 16 skott, jämfört med 11 i den första matchen, och gick till straffkastlinjen 11 gånger, jämfört med sju, enligt ESPN:s matchstatistik. Hon satte 10 av skotten och nio av straffkasten och slutade på 30 poäng och 16 returer på 34 minuter. Hennes tränare märkte förändringen redan före uppkastet. Karl Smesko sade att han fick ögonkontakt med henne i omklädningsrummet och tänkte: ”Åh, den där blicken gillar jag.”

”Jag svek laget i förra matchen och bidrog inte så mycket som jag hade kunnat i andra halvlek”, sade Reese efteråt, enligt ESPN. ”Jag var hungrig”, tillade hon. ”Jag tycker att vi lät en match glida oss ur händerna [i lördags]. Så kan man inte göra.” Sedan kom meningen som förklarar hela kvällen: ”Jag lämnade planen utan att känna mig som mig själv, och jag ville se till att jag den här matchen gjorde allt jag kunde för att lämna planen och känna mig som den jag är.”

Lagkamraterna märkte hennes energi. ”Man ser verkligen hur mycket hon vill det här. Vi får energi av henne”, sade point guarden Jordin Canada. Allisha Gray sade till BBC att Reese ”kom ut med ett tydligt uppdrag i kväll”.

Nu handlar matchningen om domsluten

En centers aggressivitet märks vid straffkastlinjen, och det var där Atlanta vann matchen. Dream ledde med 39–37 i paus och vann sedan den tredje perioden med 21–9, samtidigt som laget satte samtliga 12 straffkast, rapporterade ESPN. Totalt satte Atlanta 30 av 35 straffkast under matchen; Golden State försökte 19. Reese gjorde nio poäng under den period då Atlanta slog Valkyries med 30–8 över den tredje och fjärde perioden, enligt BBC.

Nakases svar handlade inte om Amihere, som spelade åtta minuter. ”Vi ska titta på hur nära de här foulen var”, sade hon. ”[Dream] kastar sig framåt ibland. Vi måste se till att granska det noga.” Hon nämnde inte Reese. Det behövdes inte: ingen annan i Atlantas rotation gick till straffkastlinjen lika ofta. Golden States justering inför match 3 börjar med kontakten som ledde till att Reese fick straffkasten.

Vad segern satte punkt för – och vad som väntar

Segern med 79–65 satte punkt för Dreams svit på 10 raka förluster i finalen, med start 2010, efter finalförlusterna 2010, 2011 och 2013. Reese blev den tredje spelaren att göra minst 30 poäng och ta minst 15 returer i en finalmatch, efter Jonquel Jones 2019 och Breanna Stewart 2020. Hon spelar sin första säsong i Atlanta efter att ha bytt klubb från Chicago Sky, som valde henne som sjunde spelare totalt i draften 2024. Hon utsågs till ligans bästa försvarsspelare efter att ha snittat karriärbästa 16,4 poäng och 12,1 returer, enligt The Atlanta Journal-Constitution. Gabby Williams, som kom tvåa i omröstningen, gjorde 26 poäng i match 1 men satte bara 3 av 15 skott i match 2.

Ingen av klubbarna har vunnit en WNBA-titel. Finalserien, som spelas i bäst av sju matcher och är oavgjord, 1–1, flyttar till Atlanta för match 3 onsdagen den 21 oktober klockan 20.00 ET och match 4 lördagen den 24 oktober.

Reese har dragit på sig fem fouls i varje match i serien. Den fördel som räddade Atlanta har nästan inget utrymme kvar, och Golden State ska nu granska matchfilmen för att hitta den sista centimetern.

Taggar: Angel Reese, Atlanta Dream, Golden State Valkyries, Natalie Nakase, WNBA Finals