Quenton Nelson, guarden som gav sina bästa år till ett Colts utan riktning

Bytesaffären blev klar en tisdag, en vecka efter att mannen som draftade honom fått sparken. Quenton Nelson, vänsterguarden som Indianapolis Colts byggt sin offensiva linje kring ända sedan han kom till laget, skickades till Seattle Seahawks i utbyte mot två draftval i mitten av rundorna. Seattle får en linjeman som röstats in i Pro Bowl varje säsong han spelat färdigt. Indianapolis får tillbaka en del av draftkapitalet klubben lade på en cornerback som inte lyckats rädda säsongen.

Den bytesaffären sammanfattar obekvämt nog hans karriär hittills. Med nästan alla mått som går att använda för positionen har Nelson varit en av sin generations bästa inre linjemän, men han har bara spelat tre slutspelsmatcher. Under sina bästa år blockerade han för en klubb som hela tiden bytte quarterback och aldrig bestämde sig för en tydlig riktning. Nu ansluter han till de regerande Super Bowl-mästarna under de sista månaderna av sitt kontrakt, med möjligheten att bli free agent när säsongen är över.

Han växte upp i Holmdel i New Jersey, yngst av Craig och Maryellen Nelsons fyra barn, och föddes den 19 mars 1996. Han började på Holmdel High School innan han bytte till Red Bank Catholic, där han också var en framstående basketspelare som power forward och center. Notre Dame rekryterade honom som offensiv linjeman. Han satt ut 2014 enligt reglerna för redshirt-spelare, blev ordinarie startspelare 2016 och utsågs efter säsongen 2017 enhälligt till All-American i första laget. Han avstod från sitt sista år som spelare för att gå in i draften.

Scouter och analytiker bedömde honom som klassens främsta prospekt på den offensiva linjen, och general manager Chris Ballard valde honom som nummer sex totalt 2018 – ovanligt högt för en inre linjeman. Colts gav honom ett rookiekontrakt på 23,88 miljoner dollar, garanterat i sin helhet. I november blev han den första guarden någonsin att utses till NFL Offensive Rookie of the Month, och i januari blev han och linebackern Darius Leonard det första rookieparet i samma lag att få All-Pro-utmärkelser sedan Gale Sayers och Dick Butkus 1965. Samma januari vann Colts en wild card-match i Houston med 21–7, med Andrew Luck som quarterback. Det är fortfarande den enda slutspelssegern i Nelsons karriär.

Luck slutade två veckor före säsongen 2019. Nelson fortsatte att spela på den nivå han etablerat som rookie: All-Pro i första laget under var och en av sina tre första säsonger, flest uttagningar till första laget av en guard i klubbens historia och, 2019, över tusen snaps utan att släppa igenom en sack. Runt honom byttes quarterbacks ut. Jacoby Brissett, Philip Rivers, Carson Wentz, Matt Ryan, Anthony Richardson och Daniel Jones fick alla turas om att vara svaret. Colts tog sig till slutspel en gång till, efter säsongen 2020, men förlorade en wild card-match i Buffalo med tre poängs marginal. I september 2022, efter att en fotoperation och en hög fotledsstukning stört hans säsong 2021, skrev Indianapolis på en fyraårig förlängning med honom värd 80 miljoner dollar, varav 60 miljoner garanterade. Då var det det största kontraktet någonsin för en guard.

Kritiken mot honom handlar mindre om spelaren än om vad pengarna var tänkta att köpa. Pro Bowl-omröstningen premierar anseende, och Nelson fortsatte att samlas på uttagningar även under säsonger då de som får betalt för att bedöma linjemän var mindre imponerade. Hans medspelare rankade honom som nummer 29, 33 och 28 på NFL Top 100 tre år i rad, för att sedan helt utelämna honom från listan 2023–2025. I ESPN:s enkät bland personer med insyn i ligan 2024 sa en anonym chef att han ”alltid varit lite överskattad”. Ett år senare uttryckte en NFC-chef det mer diplomatiskt: ”Viss nedgång, men fortfarande elit.” Det större problemet låg inte hos honom. En guard med lön som en hörnsten i laget kan inte lösa quarterbackfrågan, och under åren med hans kontraktsförlängning visade Colts just det – utan ett enda slutspelsframträdande.

Säsongen 2025 bemötte en del av kritiken. Han startade alla 17 matcher, släppte enligt Pro Football Focus räkning igenom en sack på hela säsongen, kom fyra bland guards i sajtens betyg och utsågs till All-Pro i andra laget för andra året i rad, hans sjätte All-Pro-utmärkelse. Han tog sig tillbaka in på Top 100, som nummer 99. Laget omkring honom höll däremot inte ihop. Colts inledde säsongen med 7–1, förlorade först Jones på grund av en bruten vadbensknöl och sedan en avsliten hälsena, lockade tillbaka den 44-årige Rivers från pensioneringen och slutade 8–9, utanför slutspelet för femte året i rad. Den hösten hade klubben redan skickat två förstaval i draften till New York Jets i utbyte mot cornerbacken Sauce Gardner.

Den här säsongen föll allt isär ännu snabbare. En hemmaförlust i vecka 6 mot Tennessee Titans, som dittills inte hade vunnit en match, kostade Ballard jobbet dagen därpå. Delägaren Carlie Irsay-Gordon sa att det ”bara skulle skjuta upp det viktiga arbete som behöver börja nu” att vänta. Efter en tredje raka förlust, 16–10 borta mot Minnesota, stod Colts på 2–5. Nelson ville inte säga mer än så här: ”Jag känner bara att alla kom till jobbet och gör sitt bästa. Jag vet inte vad mer jag ska säga.” Två dagar senare, den 27 oktober 2026, byttes han bort mot ett tredjerundeval 2027 och ett femterundeval 2028. Några timmar senare skickades defensive tacklen DeForest Buckner till San Francisco.

Seattle ville ha honom för att lösa ett specifikt problem. Sedan Kenneth Walker III, Super Bowl MVP, lämnade som free agent har Seahawks haft svårt att springa med bollen, och Mike Macdonalds lag stod på 4–3 när affären blev klar. Nelson väntas få sin första chans att ändra på det på måndag kväll, hemma mot Chicago Bears.

Det som väntar är en kort provperiod med mycket på spel. Han har ungefär en halv säsong på sig att visa en slutspelskandidat att guarden som Indianapolis en gång betalade som den bästa i fotboll fortfarande är nära den spelaren, och därefter ska ett tredje kontrakt förhandlas fram när han är 31. För första gången sedan han lämnade Notre Dame har laget omkring honom redan vunnit det han säger sig spela för.

Taggar: sport, athletes, NFL, Seattle Seahawks, amerikanska fotbollsspelare, Indianapolis Colts, Chris Ballard, Quenton Nelson

Utvalda nyheter — Quenton Nelson

Sport

Quenton Nelson-traden: Pro Bowl-guarden lämnar Colts ombyggnad för Seahawks titeljakt

Relaterade personer

Josh Allen

Matthew Stafford

Jayden Daniels

Keyshawn Johnson

Jalen Hurts

Jude Bellingham