Daniel Jones är Colts förstaval igen – hälsenan har läkt, tvivlet som sänkte honom inte

Indianapolis Colts har gett Daniel Jones något som New York en gång bestämde att han aldrig mer skulle få: nycklarna, utan diskussion, utan konkurrens om den högsta positionen. Han går in i träningslägret som den självklara startspelaren, en quarterback som byggts upp sena för sena – och, satsar franchisen på, rykte för rykte. Senan är den del som alla kan se läka. Ryktet är det svårare arbetet.

Berättelsen ligan vill berätta om honom i sommar är en återhämtningshistoria – godkänd, skarp, före schemat, rör sig som om skadan aldrig hänt. Det är en trösterik historia och, på träningsplanen, i stort sett sann. Det är också fel historia. Jones problem har aldrig varit hans ben. Det var vad som hände med resten av honom när fickan kollapsade.

Tänk på hur han hamnade här. Giants draftade honom i första rundan från Duke och, efter hans enda riktigt bra säsong, skrev de ett fyraårskontrakt värt 160 miljoner dollar – pengar för en franchise-quarterback. Två säsonger senare petade de honom i vecka 11, degraderade honom tyst för att skydda en lön de inte längre ville garantera, och släppte honom på egen begäran. Ägaren John Mara kallade det ömsesidigt. Tränaren Brian Daboll sa att Jones hade varit ”inget annat än en proffs”. Ingen av dessa känslor är samma sak som att vilja ha honom tillbaka.

Här är detaljen som återhämtningshistorien hoppar över. Innan han slet av sig akillessenan förra säsongen, kartlade ESPN:s Ben Solak en Jones som, under de första sju veckorna, ledde hela ligan i förväntade poäng per pressured dropback – genuint elit när anfallet kom. Från vecka åtta och framåt låg han sist. Samma quarterback, samma arm, två olika spelare separerade endast av om fickan höll. Försvarssamordnare har läst den boken. Deras plan mot Jones har aldrig varit komplicerad: tvinga honom att röra sig.

Vilket är det som gör just denna skada till något mer än en medicinsk fotnot. Akillessenan är den sena som en quarterback trycker ifrån med för att klättra i fickan, att fly, att stjäla den halvsekund som förvandlar en sack till en fullbordad passning. Jones bygger upp den exakta mekanism som hans spel mest behöver och som hans tvivlare mest misstror. När Solak såg honom i Indiana sa han att om ingen berättat att quarterbacken var sju och en halv månad efter operation, skulle han aldrig ha gissat det. Steichen kallar rehabiliteringen ”så bra det kan bli”. Uppmuntrande – och irrelevant tills en levande pass rusher kommer farande och ingen blåser i pipan.

Han är inte den enda stjärnan som bygger upp ett ben i sommar. I Kansas City tar Patrick Mahomes varje första lags-repetition med ett skrymmande knäskydd, tillbaka från en avsliten ACL och LCL som han ådrog sig samma månad som Jones skadade sig. Chiefs missade slutspelet för första gången på ett decennium och förlorade nio av sina tio matcher med en poängs marginal, och ändå tvivlar inte en själ i fotboll på att Mahomes kommer att vara Mahomes; hans egen defensiva tackle ryckte på axlarna och sa att han ”hoppar runt, är Pat”. Två quarterbacks, två sargade ben, en med ett frågetecken och en utan något. Gapet syns inte på magnetröntgen. Det är vad varje man hade på banken före skadan.

Indianapolis visste allt detta och betalade ändå: två år, 88 miljoner dollar, och ingen veteran togs in som säkerhetslösning. Bakom Jones finns Anthony Richardson, det tidigare förstavalet vars egen säsong slutade i en bisarr olycka före match och som bad om att få lämna under vintern, samt rookien Riley Leonard, som avslutade säsongen när Jones akillessena gav vika. Ingen av dem är ett hot så mycket som en påminnelse om hur tunn marken är under honom.

Så de rena rolloutsen och de skarpa träningsrepetitionerna är verkliga, och de avgör ingenting. Jones har redan bevisat att han kan kasta från benet i shorts. Siffran som kommer att definiera hans säsong är den Solak flaggade: vad han gör på snaps där fickan bryts samman och den sena han just byggt upp är det enda mellan honom och gräset. New York väntade aldrig på svaret. Indianapolis garanterade precis 88 miljoner dollar för att höra det.

Taggar: NFL, Daniel Jones, Indianapolis Colts, Patrick Mahomes, quarterbacks