Colts sparkar GM Chris Ballard – men notan för hans stora satsning blir kvar

Visslingarna dånade från läktarna på Lucas Oil Stadium, och dagen därpå gav Indianapolis Colts publiken vad den ville ha. Ägaren Carlie Irsay-Gordon sparkade general manager Chris Ballard. Rubrikerna kallar beslutet försenat. De har rätt, men missar den svårare delen: Colts kan sparka mannen som byggde truppen, men inte det han satsade för att sätta ihop den.

Tålamod präglade Ballard. Han predikade det när det gällde unga spelare och sa i åratal att han skulle drafta en quarterback för framtiden först när han var säker. Ägarna visade också tålamod och gav honom en ny chans, gång på gång. När han till slut slutade vänta, medan laget gick starkt i början av förra säsongen, satsade han allt. Den satsningen ligger fortfarande kvar på bordet och tillhör nu den som tar över efter honom.

Vad Irsay-Gordon sa – och vilket ansvar hon själv har

”Vår målsättning är att tävla om mästerskap, och jag anser att ett ledarskifte är nödvändigt för att nå dit”, sa Irsay-Gordon i ett uttalande. Hon gjorde tidpunkten till en del av budskapet: ”Att genomföra den här förändringen under säsongen var ett medvetet beslut. Att vänta skulle bara skjuta upp det viktiga arbete som måste börja nu.”

Tidpunkten spelar roll eftersom Ballard, enligt CBS Sports, redan var inne på det sista året av sitt kontrakt och före säsongen hade sagt att han inte skulle skriva på en förlängning. Att sparka honom nu avslutar alltså inte ett långvarigt åtagande, utan ett som ändå höll på att löpa ut. Beslutet ger klubben ett försprång i jakten på en ersättare. Colts utsåg ingen till tillförordnad general manager, och Bleacher Report räknar med att en permanent rekrytering får vänta till lågsäsongen.

Det är också en dom över ägarnas eget beslut. Den avlidne Jim Irsay försvarade Ballard mot kritikerna och jämförde honom med Michael Jordan, skriver Indianapolis Star. Hans dotter behöll Ballard och tränarstaben efter förra säsongens sena sammanbrott, då laget förlorade sju matcher i rad och åtta av de nio sista, och sa inför den här säsongen att känslan av brådska aldrig hade varit större. Efter sex matcher kom hon fram till motsatsen.

Notan som blir kvar i Indianapolis

Satsningen kom när Colts inledde förra säsongen med sju segrar och en förlust. Ballard skickade två val i första rundan och wide receiver Adonai Mitchell till Jets i utbyte mot cornerbacken Sauce Gardner. Yahoo Sports noterar att Gardner ännu inte har gjort någon interception för Indianapolis och att bytet kostade Colts deras förstaval i april och, om klubben inte gör ytterligare en bytesaffär, även förstavalet i draften 2027. New York använde paketet för att bygga upp en ung offensiv kärna, påpekar CBS Sports.

Notan för quarterbacken är minst lika tung. I mars gav Colts Daniel Jones en förlängning på två år och 88 miljoner dollar, trots att han hade slitit av hälsenan. På sex matcher har han fullbordat karriärens lägsta andel av sina passningar, 59,6 procent, och stått för fyra touchdowns och sex interceptions, varav två mot Tennessee. Tränaren Shane Steichen har låtit honom behålla platsen som startande quarterback. Den första frågan för nästa general manager är om Jones blir kvar, skriver Yahoo Sports. Det innebär att den nya eran inleds med ett beslut om ett kontrakt som den gamla skrev under.

Sedan har vi Anthony Richardson, fjärdevalet i draften 2023, som enligt CBS Sports inte blev något mer än en reserv. Ballard hade alltid sagt att han visste att han skulle få sparken om han draftade en quarterback så högt och misslyckades, rapporterar Indianapolis Star. Det tog längre tid än han trodde, men hans egen regel stod fast.

Spelarna hade redan sagt sitt

Innan klubbledningen agerade gjorde en spelare det. Efter förlusten mot Titans sa Colts-stjärnan DeForest Buckner att han var ”trött och less på samma visa varje år”. Steichen sa att han inte klandrade fansen för att de buade, ”inte det minsta”, och tillade: ”Vi har mycket att rätta till, och vi måste göra det snabbt.” Han får tills vidare behålla jobbet och träna en trupp som Indianapolis Star beskriver som tunn och läckande – utan mannen som satte ihop den.

Resultaten bakom beslutet

Förlusten med 26–20 mot ett Titans som inte hade vunnit en enda match den här säsongen sänkte Colts till 2–4. Ballard lämnar efter tio säsonger med ett facit på 72–82–1 och 1–2 i slutspelet. Indianapolis har missat slutspelet fem år i rad, vilket enligt CBS Sports är den tredje längsta pågående sviten i ligan, efter Atlanta och New York Jets. Colts var också det enda laget i AFC South som inte vann divisionen under hans tid som general manager.

Det närmaste jämförelsefallet bådar inte gott för Steichen. Bleacher Report påminner om att Miami sparkade sin general manager Chris Grier på Halloween förra året, och att huvudtränaren Mike McDaniel följde efter i januari, sedan laget avslutat säsongen med 7–10. Ett namn som redan nämns är Colts assisterande general manager Ed Dodds, som fanns med på Albert Breers lista över lovande chefer i januari.

Vem som än får jobbet kommer att leda klubben genom en första draft utan något val i första rundan, såvida Colts inte byter till sig ett sådant. Det är den sista posten i Ballards bokslut, och den skrevs av det enda beslut han inte ville vänta med.

Taggar: NFL, Indianapolis Colts, Carlie Irsay-Gordon, Chris Ballard, Shane Steichen