Travis Knight, regissören som driver Laika och gjorde både He-Man och dockfilm i år

Travis Knight

Photo: Thierry Sollerot from Vernon (Eure, Hte Normandie), FRANCE / CC0, via Wikimedia Commons

Född	13 september 1973 Hillsboro, Oregon, USA
Yrke	Filmregissör och animatör
Känd för	Kubo och de två strängarna, Bumblebee, Masters of the Universe
Priser	BAFTA · Golden Globe · Annie Award för enastående prestation inom karaktärsanimation i en långfilmsproduktion · Visual Effects Society Award för enastående animation i en animerad långfilm

Få regissörer har under året arbetat på båda sidor om den skiljelinje som Travis Knight balanserat på. För Amazon och Mattel gjorde han Masters of the Universe, en live action-film om He-Man för sommarpubliken. För Laika, stop motion-studion i Oregon som han har lett under större delen av sitt vuxna liv, gjorde han Wildwood, ett dockepos om en flicka som ger sig in i en förbjuden skog för att rädda sin lillebror från kråkorna. Blockbustern floppade på bio. Dockfilmen fick karriärens bästa recensioner och lockade en blygsam publik. Vilken av de två filmerna som säger mest om Travis Knight är fortfarande frågan som hans karriär gång på gång ställer honom.

Det enkla svaret börjar med efternamnet. Knight är son till Phil Knight, en av Nikes grundare, och Laika finns till tack vare att hans fars pengar köpte och sedan omformade en annan mans studio. Det svårare svaret är att han tillbringat större delen av sitt yrkesliv vid en animatörsbänk, där han flyttat dockor bråkdelar av en millimeter åt gången. Filmerna han står bakom bär spår av någon som lärde sig hantverket innan han lärde sig att leda ett företag.

Han föddes den 13 september 1973 i Hillsboro, en förort till Portland, gick på Jesuit High School nära Beaverton och tog examen från Portland State University. Hans första ambition var musiken. Under namnet Chilly Tee spelade han in en demo i en studio som byggts i familjens hem, och den nådde så långt att Hank Shocklee, vars produktionsteam Bomb Squad formade Public Enemys sound, gick med på att producera hans album. Get Off Mine kom ut 1993 och blev ingen framgång. Knight har sagt att han inte tyckte om att uppträda; Shocklee försvarar fortfarande skivan och menar att den föll offer för att debutalbumet dök upp från ingenstans i en genre som drivs av momentum.

Animationen kom in i bilden genom en dörr som hans far öppnade. 1998 investerade Phil Knight i Will Vinton Studios, Portlandföretaget vars grundare hade myntat ordet Claymation, och genom överenskommelsen fick Travis en praktikplats. Han animerade tv-produktioner som The PJs och lärde sig yrket genom reklamfilm. 2003 hade hans far tagit kontroll över företaget, och Travis, utan erfarenhet av företagsledning, fick en plats i styrelsen. Vinton tvingades bort och 2005 startades studion på nytt under namnet Laika.

På Laika blev han chefsanimatör, en person på studiogolvet snarare än på ett hörnkontor. Han animerade Coraline och spegelns hemlighet, Henry Selicks filmatisering av Neil Gaiman, och var chefsanimatör och producent för ParaNorman och Boxtrolls. Hans karaktärsanimation i ParaNorman belönades med en Annie Award, och Boxtrolls gav honom hans första Oscarsnominering för bästa animerade film, delad med filmens regissörer Anthony Stacchi och Graham Annable. Alla Laikas långfilmer under den perioden nominerades till den Oscarstatyetten. Ingen vann.

Han regisserade till slut Kubo och de två strängarna, en samurajsaga som Laika-konstnären Shannon Tindle presenterade för honom: berättelsen om en enögd pojke som berättar historier med vikt papper och en shamisen, och jagas av sin egen morfar, Månkungen. Filmen vann en BAFTA för bästa animerade film, gav Knight hans andra Oscarsnominering, tillsammans med producenten Arianne Sutner, och blev en av de mycket få animerade långfilmer som också nominerats för visuella effekter. På biograferna gick det trögt, ett välbekant mönster för Laika.

Paramount gav honom sedan Bumblebee, hans första live action-film och den första filmen i Transformers-serien som inte regisserades av Michael Bay. Knight, som växte upp med de ursprungliga leksakerna, förlade handlingen till 1980-talet och gjorde en robotspinoff till något som mer liknade en uppväxtskildring. Många recensenter kallade den den bästa filmen i serien. Tillbaka på Laika producerade han Mysteriet om Herr Länk, som vann en Golden Globe för bästa animerade film, gav honom en tredje Oscarsnominering och ändå gick dåligt på bio.

Kritiken mot Knight handlar sällan om hans filmer. Den handlar om hur Laika kom till. Dokumentären Claydream skildrar hur Will Vinton förlorade sitt företag till familjen Knight, och flera recensenter beskrev efteråt Laika som en studio byggd på det Vinton hade skapat. Travis och hans far förekommer bara i arkivmaterial och videoupptagningar från vittnesmål, eftersom de inte medverkade i filmen. Nike-kopplingen fungerar också åt andra hållet. Knight har suttit i Nikes styrelse sedan 2015, och i bolagets dokument framgår att han valdes på grund av sin roll i förvaltningen av A-aktierna som ägs av familjens holdingbolag Swoosh. En studio som kan bära en rad filmer som går med förlust har en finansiär i ryggen. Laikas självständighet är verklig just därför att den finansieras.

Den spänningen blev tydligare i år. Masters of the Universe, med Nicholas Galitzine som prins Adam och Jared Leto som Skeletor, hade premiär den 5 juni och öppnade på andra plats efter den nya filmen Scary Movie. Den drog in omkring 29 miljoner dollar i Nordamerika, mot en rapporterad budget på minst 170 miljoner, och landade på nära 113 miljoner dollar globalt. Knight sade senare till The Hollywood Reporter att filmens liv på streaming betydde mer för Amazon än biografvisningarna, och att den förtjänade ett bättre öde än det den fick.

Wildwood var den motsatta satsningen. Filmen, som Chris Butler har bearbetat efter romanen av The Decemberists frontman Colin Meloy och illustratören Carson Ellis, är Laikas första film med åldersgränsen PG-13. Den gick upp på amerikanska biografer den 23 oktober via Fathom Entertainment, i stället för genom en stor studio, efter premiären på BFI London Film Festival och en publikprisvinst i Sitges. I intervjuer har Knight hävdat att studior sällan respekterar den unga publiken, och han gjorde medvetet en saga som skrämmer barn. Recensionerna var i det närmaste enhälliga. Premiärresultatet – omkring 12 miljoner dollar och en tredjeplats i Nordamerika – var inte samma slags dom.

Knight bor i Oregon med sin fru och sina barn och sitter i styrelsen för Academy Museum of Motion Pictures. De projekt han har offentliggjort pekar tillbaka mot verkstaden: Laika har utsett honom till regissör för The Night Gardener, en neo-noir skriven av Bill Dubuque, medskapare till Ozark, och för en filmatisering av Susanna Clarkes roman Piranesi. Ingen av filmerna har fått något premiärdatum. Han har sagt att han gärna återvänder till Eternia om Amazon vill göra en uppföljare, men det säkrare tipset är att hans nästa film skapas bildruta för bildruta i Hillsboro, några kilometer från platsen där han föddes.