Sterlin Harjo: från Reservation Dogs till The Lowdown – en karriär som aldrig lämnat Oklahoma

Sterlin Harjo

Photo: Danielle G. Campbell / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Född	14 november 1979 Holdenville, Oklahoma, USA
Yrke	Filmskapare och serieskapare
Priser	Peabodypriset · Peabody Trailblazer · MacArthur-stipendiet · Independent Spirit

Den nya säsongen av The Lowdown inleds med en man som belönas för att tala sanning och avskyr varenda sekund av det. Ethan Hawkes Lee Raybon, bokhandlaren i Tulsa som kallar sig ”truthstorian”, kliver upp på scen för att ta emot ett lokalt mediepris, berusad, och säger till publiken att de allihop är kappvändare. Sterlin Harjo, som skapade serien och skrev scenen, har sagt att den är hämtad direkt ur hans eget liv. När Reservation Dogs slog igenom bodde han i en etta i centrala Tulsa, och ”plötsligt hade jag en tv-serie”. Han berättade för Variety att han inte hanterade det särskilt bra.

Det erkännandet är en användbar nyckel till allt annat han har gjort. Harjos karaktärer är människor som känner sig främmande inför den version av sig själva som omvärlden visar dem, och nästan ingen av dem löser problemet genom att lämna Oklahoma. Det har inte han heller gjort.

Holdenville, den lilla ort där Harjo föddes den 14 november 1979 och växte upp, hade ett fängelse. Han har berättat hur han såg det förändra staden till det sämre. Han är medborgare i Seminole Nation of Oklahoma och har Muscogee-rötter. Han studerade konst och film vid University of Oklahoma, och ett stipendium från Sundance Institute 2004 öppnade den första dörren. Hans kortfilm Goodnight, Irene visades på Sundance Film Festival året därpå.

Långfilmerna som följde var småskaliga, eftertänksamma och envist förankrade i trakten. Four Sheets to the Wind, som hade premiär på Sundance 2007 och nominerades till Grand Jury Prize, följer en ung man från Seminolefolket som lämnar sin hemstad för Tulsa efter sin fars död. Filmen gav medspelaren Tamara Podemski ett specialpris från juryn. Barking Water från 2009 skildrar en döende man och hans tidigare älskare på en bilresa genom delstaten till Wewoka, Seminole Nationens huvudstad. Dokumentären This May Be the Last Time, som visades på Sundance 2014, sökte efter Harjos egen farfar, som försvann i närheten av Sasakwa 1962, och spårade Muscogee-hymnerna i berättelsens centrum till skotsk folkmusik och gospel. Mekko, en thriller som utspelar sig i Tulsa, hade premiär på Los Angeles Film Festival 2015. Under de här åren har Harjo beskrivit sig själv som ”en sorts stillsam independentfilmare som hoppas få lite uppmärksamhet från någon i branschen”.

Samtidigt löpte ett mer högljutt spår parallellt. Harjo är en av grundarna av 1491s, en sketchgrupp med urfolksmedlemmar vars humor genomsyrar hans tv-arbete. Han regisserade också korta inslag för This Land Press i Tulsa. Hans andra dokumentär, Love and Fury, färdigställdes 2020. Den följde bland andra urfolkskonstnärerna, poeten Joy Harjo och romanförfattaren Tommy Orange, och Netflix släppte filmen året därpå.

Sedan kom Reservation Dogs. Serien, som skapades tillsammans med Taika Waititi och hade premiär på FX on Hulu i augusti 2021, följde fyra tonåringar från urfolken på landsbygden i Oklahoma, vars enda önskan är att ta sig till Kalifornien. När serien vann priset för bästa nya manusbaserade serie vid Independent Spirit Awards sa skådespelaren Devery Jacobs till publiken att det var ”det första projektet där alla kreativa ledare var urfolk”. Serien fick en Peabody Award och en Golden Globe-nominering, men Emmy-juryn tog inte till sig den förrän den sista säsongen, då den 2024 nominerades till bästa komediserie. Då hade Harjo redan avslutat den. I juni 2023 meddelade han att den tredje säsongen skulle bli den sista. Han kallade det rätt beslut ur ett kreativt perspektiv, men ett svårt beslut att fatta.

Den enkla tolkningen av Harjos karriär är den som priserna berättar: en banbrytare som öppnade tv-världen för berättare från urfolken. Det stämmer, men ger ändå en alltför begränsad bild. The Lowdown låter en vit bokhandlare, spelad av Hawke och löst baserad på den bortgångne Tulsa-historikern Lee Roy Chapman, stå i centrum. Urfolkens historia hamnar i stället i handlingens undangömda lager: Lee jagar en mäktig familj i Tulsa som han misstänker länge har dolt våld riktat mot urfolk. Det är ett medvetet perspektivskifte, och det har ett pris. Den täta ensemblen i Reservation Dogs får ge vika för en genredriven intrig som, enligt NPR:s omdöme om den första säsongen, ibland irrar bort sig eller inte riktigt fungerar. Harjo har varit öppen med pressen bakom serien och beskrivit arbetet med den andra säsongen som ”plågsammare än något annat” han skrivit, med avsnitt som fortfarande skrevs långt in i produktionen. ”Jag hoppas att jag aldrig behöver göra om det!” Regissören som avslutade sin första succé på sina egna villkor befinner sig nu mitt i förnyelsekarusellen och ber ”tv-gudarna” om en tredje säsong.

Harjo skrev manuset till Rez Ball tillsammans med andra. Basketdramat regisserades av Sydney Freeland och släpptes av Netflix i september 2024. Samma år utsågs Harjo till MacArthur Fellow, den enda filmskaparen i årets kull. FX beställde pilotavsnittet till The Lowdown i februari 2024, då under arbetstiteln The Sensitive Kind. Serien fick världspremiär på Toronto International Film Festival i september 2025 och började visas på FX senare samma månad. Den utspelar sig i samma fiktiva universum som Reservation Dogs, där Hawke hade spelat en annan rollfigur, och piloten bekräftar kopplingen med en cameoroll av Paulina Alexis som Willie Jack.

FX förnyade serien i januari 2026. I den andra säsongen ger sig Lee efter en klient till Ginger, en offentlig försvarare spelad av Betty Gilpin, som har försvunnit i Oklahomas fängelsesystem. Serien spelades in i McAlester-fängelset, där Harjo besökte sin farbror som barn. Den andra överraskningen är Tommy Lee Jones som Lee Raybon Sr., Lees far, som Lee har sagt till sin egen dotter är död. Harjo tänkte på Jones så snart han hade skrivit klart det första avsnittet. Jones, som redan hade sett den första säsongen, berättade för honom att hans favoritkaraktärer var de två säkerhetsvakterna i bokhandeln.

Harjo tog emot Peabody Trailblazer Award i Beverly Hills den 31 maj 2026. Juryn lyfte särskilt fram nätverket av samarbetspartner från urfolken som han fortsätter att anlita, däribland skådespelaren Kaniehtiio Horn, regissörerna Sydney Freeland och Danis Goulet samt manusförfattarna Dallas Goldtooth och Ryan RedCorn. I april valdes han in i American Academy of Arts and Sciences, och fram till 2026 är han framstående gästande konstnär inom filmvetenskap vid University of Tulsa.

Den andra säsongen av The Lowdown hade premiär på FX och Hulu den 14 oktober 2026, streamas på Disney+ utanför USA och sänds med ett nytt avsnitt varje vecka fram till säsongsfinalen den 25 november. Harjo har jämfört den med The Empire Strikes Back: ett kapitel som står på egna ben och får publiken att längta efter nästa. Om FX ger honom den tredje säsongen är den öppna frågan i hans karriär just nu, och svaret kommer fortfarande att spelas in i Oklahoma.