Malcolm D. Lee, regissören bakom Girls Trip som tog svart komedi till biotoppen

Malcolm D. Lee

Photo: Danielle G. Campbell / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Född	11 januari 1970 Queens, New York, USA
Yrke	Regissör, manusförfattare och producent
Känd för	Space Jam: A New Legacy, Girls Trip, Night School

Malcolm D. Lee har sammanfattat sitt mål i en enda mening, och hållit fast vid det längre än de flesta regissörer håller fast vid något: det ”har alltid varit att göra den så kallade afroamerikanska filmen mainstream”. Det märkliga med hans karriär är var den ambitionen gav utdelning. Filmerna som lyckades var småskaliga ensemblefilmer om svarta vänner som grälar om ett bröllopstal eller en helg i New Orleans. Filmen som gav honom LeBron James, Looney Tunes och ett sekel av Warner Bros.-figurer – det mest mainstreambetonade uppdrag Hollywood kunde erbjuda – är den som kritikerna tyckte sämst om.

Att bli filmskapare framstod inte som någon självklar möjlighet när han växte upp i Brooklyn, som son till en lärare och en administratör inom medicinsk journalhantering. Det som förändrade saken var en inneboende. Hans kusin Spike Lee, tretton år äldre, flyttade in i källaren till familjens brownstone medan han studerade film vid New York University, och Malcolm började hjälpa till med kusinens studentfilmer. ”Jag trodde inte riktigt att någon i min familj, eller någon svart person, kunde göra det”, berättade han för The Hollywood Reporter.

Han föddes den 11 januari 1970 i Queens och gick på Packer Collegiate Institute och Georgetown University innan han återvände till NYU för en masterexamen i film. Då hade lärlingskapet redan börjat: 1992 arbetade han som assistent på kusinens Malcolm X och tre år senare på Clockers.

Hans första långfilm, The Best Man, kom ut i oktober 1999, med Spikes bolag 40 Acres and a Mule som producent och Universal som distributör. Berättelsen om collegevänner som återförenas inför ett bröllop gav Taye Diggs, Nia Long, Morris Chestnut, Terrence Howard och Sanaa Lathan utrymme att gestalta välutbildade svarta yrkesmänniskor med vardagliga problem. Den gav också Regina Hall hennes första filmroll. Lee ville att filmen skulle vara ett svar på skildringar av svarta män på vita duken som, med hans ord, ”antingen var förövare eller kvinnohatare” eller stela figurer som ”lämnade sin svarta identitet vid dörren”. Filmen gick direkt in som etta med 9 miljoner dollar och drog till slut in omkring 35 miljoner.

Erbjudandena från filmbolagen började komma, men hans första beslut präglades av försiktighet. Han tackade nej till att skriva en romantisk komedi med Whitney Houston och Will Smith eftersom producenterna inte lät honom regissera den. ”Jag är en auteur. Det jag skriver regisserar jag”, mindes han att han tänkte, innan han medgav att beslutet var ”lite kortsiktigt”. Universal övertalade honom sedan att göra Undercover Brother (2002), Eddie Griffins spionparodi baserad på John Ridleys animerade kortfilmer. Lee hoppades på en satir över rasism med samma skärpa som originalfilmerna, medan filmbolaget ville ha något bredare. Filmen drog in 41,6 miljoner dollar på en budget på 25 miljoner. Därefter följde Roll Bounce, en berättelse om rullskridskoåkning på 1970-talet för Fox Searchlight, 2005, och sedan Welcome Home Roscoe Jenkins och Soul Men 2008.

Efter ett par filmer som inte levde upp till förväntningarna, ”däribland en av mina egna”, drog cheferna slutsatsen att ”svarta filmer inte går bra, så gör dem inte”. Lee stannade upp och frågade sig själv vad hans signum var. Svaret var filmen som hade gett honom genombrottet. The Best Man Holiday återförenade originalensemblen 2013 och spelade in 72,8 miljoner dollar världen över på en budget på 17 miljoner. Barbershop: The Next Cut kom 2016, och 2017 blev Girls Trip – med Regina Hall, Queen Latifah, Jada Pinkett Smith och en Tiffany Haddish som slog igenom, som fyra vänner på Essence Festival i New Orleans – årets första komedi att dra in mer än 100 miljoner dollar i Nordamerika. Filmen vann priset för bästa långfilm vid NAACP Image Awards och gav Lee ett first-look-avtal med Universal. Night School, med Kevin Hart och Haddish, drog in mer än 103 miljoner dollar världen över 2018.

Meritlistan har också en svagare sida, och den är inte svår att hitta. Scary Movie 5, som han regisserade 2013 efter ett manus av David Zucker och Pat Proft, fick seriens sämsta recensioner och drog in minst pengar. Night School gick med vinst trots övervägande negativa recensioner. Det verkligt hårda provet kom i juli 2019, när Terence Nance lämnade Space Jam: A New Legacy några veckor in i inspelningen och Warner Bros. gav Lee fyra dagar på sig att ta över en produktion som kostade mer än 120 miljoner dollar. Som Knicks-fan och självutnämnd basketpurist hade han en gång avfärdat idén: ”Bugs Bunny som spelar basket? Nej tack.” Senare har han beskrivit den kreativa processen som ett utslag av kompromisser: ”Har du sett hur många manusförfattare den här filmen har?” Han fick också veta att filmen skulle släppas samma dag på HBO Max bara tjugo minuter innan allmänheten informerades. Filmen drog in 164 miljoner dollar 2021, fick 25 procents godkännande på Rotten Tomatoes och vann tre Golden Raspberry Awards. Den satte en föreställning på prov som hans egen karriär hade talat emot: att placera en svart stjärna bland ett filmbolags katalogfigurer är samma sak som att låta en svart berättelse stå i centrum.

Han har lyckats bättre genom att hålla sig nära sitt eget material. The Best Man: The Final Chapters, miniserien han skapade för Peacock i december 2022, blev tjänstens mest sedda originalserie vid premiären och den första titeln därifrån att ta sig in på Nielsen-listan Top 10. 2026 gav han sig in i en genre han aldrig tidigare hade regisserat med Strung, en psykologisk thriller skriven av Alan B. McElroy och producerad av Tyler Perry och Jason Blum. Chloe Bailey spelar en violinist som tar ett jobb som privatlärare med boende hos en välbärgad familj och upptäcker dess hemligheter. Filmen invigde den 30:e American Black Film Festival den 27 maj och kom till Peacock den 26 juni.

Hans bolag, Blackmaled Productions, är nu plattformen för det som kommer härnäst. I maj 2026 lanserade bolaget ”Love & Laughs” tillsammans med Tribeca Studios och Universal. Det är ett ettårigt program som ger bidrag på 50 000 dollar till upp till tre lovande filmskapare, så att de kan spela in korta komedier och romantiska filmer som konceptfilmer. En premiär i Los Angeles planeras till 2027. Lee, som är gift med Camille Banks och har tre söner, har sagt att berättelsen om en far och son i centrum av Space Jam: A New Legacy var det han själv kunde tillföra, eftersom berättelser om svarta fäder ”har förvanskats så mycket”.

Nästa steg är tv-drama. I september 2026 beställde Peacock Before I Let Go, en adaption av Kennedy Ryans roman som Lee har skapat och skrivit tillsammans med henne och själv ska regissera. I oktober rapporterade Deadline att han ska regissera och vara exekutiv producent för Whiskey Matriarch, en Amazon-dramaserie med Taraji P. Henson i huvudrollen. En uppföljare till Girls Trip, som producenten Will Packer har sagt att Lee ska regissera, väntar fortfarande på ett inspelningsdatum. Om den blir av sätts påståendet han har drivit sedan tiden i en källare i Brooklyn på prov: att fyra svarta kvinnor på resa inte är något för en smal publik.

Utvalda filmer

Space Jam: A New Legacy (2021) — Strung (2026)

Taggar: regissörer, spike lee, Malcolm D. Lee, Regina Hall, Space Jam: A New Legacy, The Best Man

Relaterade personer

Utvalda filmer

Relaterade personer

Diskussion