Dev Patel, skådespelaren som bestämde sig för att regissera sin historia när Hollywood slutade lyssna

Dev Patel

Photo: Ariela Ortiz Barrantes / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Född	23 april 1990 London, United Kingdom
Yrke	Skådespelare och filmskapare
Känd för	Slumdog Millionaire, Lion, Chappie
Priser	2 BAFTA · Academy Award

En scen från utvecklingen av Monkey Man avslöjar något precist om hur Dev Patels karriär har fungerat. Han fick idén till projektet i mitten av tjugoårsåldern, i en tid då branschen i sex år hade bestämt sig för vilken sorts skådespelare han fick lov att vara. Netflix förvärvade filmen för 30 miljoner dollar, lade den på hyllan, och det var Jordan Peele som räddade den – han insåg vid en testvisning att filmen förtjänade en biopremiär. Universal Pictures gick med på det. Den hade premiär och tjänade 35 miljoner dollar på en budget på 10 miljoner. Den vann SXSW Headliners Audience Award och en BAFTA-nominering för bästa debut av en brittisk manusförfattare, regissör eller producent. Inget av detta hände för att Hollywood erbjöd Patel möjligheten. Det hände för att han själv byggde infrastrukturen för att få det att ske.

Han föddes i London Borough of Harrow till föräldrar vars egen historia avslöjar något om den särskilda form av tillhörighet som hans filmer ständigt undersöker. Hans far Raju är IT-konsult; hans mor Anita är vårdarbetare. Båda är kenyaner av indiskt ursprung med gujaratiska rötter som sträcker sig tillbaka till Jamnagar och Unjha. Patel växte upp i Rayners Lane, tränade tae kwon do i tonåren, och vid elva års ålder spelade han Sir Andrew Aguecheek i en skolproduktion av Trettondagsafton – han vann ett pris för bästa skådespelare för en insats i en Shakespeare-komedi, vilket inte är en dålig indikator på vad som var på väg att formas. Han fullföljde sina A-nivåer medan han redan spelade in E4-ungdomsserien Skins, där han spelade Anwar Kharral, en brittisk-muslimsk tonåring som försöker hålla sina vänskapsband och sin tro i samma händer samtidigt. Han gick aldrig på teaterskola.

Slumdog Millionaire (2008) var inget kalkylerat drag. Det var en audition han deltog i fem gånger, för en roll i Danny Boyles drama om en callcenterarbetare i Mumbai vars liv sätts ihop baklänges i en game show. Filmen vann åtta Oscars, inklusive bästa film. Patels insats – ohämmad, fysiskt närvarande, förankrad i en specifik intelligens om vad fattigdom gör med dem som överlever den – fick nomineringar som filmens sväng av priser inte riktigt återspeglade. Han nominerades till BAFTA-priset för bästa manliga huvudroll, en av de yngsta i kategorins historia. Det som följde var den mer intressanta utmaningen: att hantera vad branschen beslutade att Slumdog hade gjort honom till.

Åren mellan 2010 och 2015 är den del av hans karriär som är lättast att misstolka som ett misslyckande att kapitalisera på ett genombrott. The Last Airbender (2010) var en kritisk katastrof. The Best Exotic Marigold Hotel (2011) och dess uppföljare var kommersiella framgångar i en genre – förfinad brittisk ensemblekomedi – som bär sin egen begränsning. The Newsroom gav honom en återkommande roll i Aaron Sorkins HBO-serie. Chappie (2015) var Neill Blomkamps science fiction-experiment. Var och en av dessa representerade ett annat svar på frågan branschen ställde – vilket är vilken sorts skådespelare, i vilken sorts film, kan detta ansikte vara ansiktet för? Det underförstådda svaret branschen ständigt kom fram till var: inte huvudrollsinnehavaren, om inte filmen specifikt handlar om att vara indier.

Lion (2016) bröt argumentet i två delar. I rollen som den vuxna Saroo Brierley – en indiskfödd man adopterad av en australiensisk familj som tillbringar sitt vuxna liv med att söka efter sina biologiska föräldrar med hjälp av Google Earth – levererade Patel en insats som gav honom BAFTA-priset för bästa manliga biroll och en nominering vid den 89:e Oscarsgalan. Filmen tjänade 140 miljoner dollar världen över. Rollerna som följde var fortfarande, strukturellt sett, inte huvudroller. Det som förändrades var att den kritiska etablissemanget slutade ha någon rationell grund för att inte lägga märke till honom.

Sekvensen som följer är den som kommer att definiera hur hans karriär så småningom kommer att läsas: The Personal History of David Copperfield (2019), regisserad av Armando Iannucci med Patel i titelrollen som Dickens mest självbiografiska roman; The Green Knight (2021), David Lowerys A24-omarbetning av dikten om Gawain, där Patel spelar en riddare som i grunden är en studie i gapet mellan självmyten och den feghet kroppen avslöjar under press. Ingen av filmerna var en blockbuster. Båda regisserades av filmskapare som valde Patel specifikt – Iannucci sa att han bara kunde tänka sig Dev för rollen – och båda bekräftade något som branschen hade varit sen att bearbeta: att den version av Dev Patel som arkiverades efter Slumdog var en ofullständig beskrivning av ett mer komplext instrument.

Monkey Man, filmen han hade utvecklat sedan 2014 och som han regisserade, producerade, skrev manus till och spelade huvudrollen i, anlände 2024 som det första beviset på att Patel hade bestämt sig för att sluta presentera bevisen för branschen och istället börja presentera dem direkt för publiken. Det är en actionthriller vars visuella och narrativa skulder till sydasiatisk film är avsiktliga snarare än dekorativa, rotade i Hanuman-myten och utspelad i en fiktiv indisk stad vars politiska och religiösa elit fungerar som berättelsens skurkklass. Att den drogs från Netflix hylla av Jordan Peele, att den distribuerades biografiskt av Universal, och att den tjänade fyra gånger sin budget är detaljer som betyder mindre än den strukturella fakta: Patel gjorde filmen han behövde göra för att ingen annan skulle göra den åt honom.

Uppföljaren, The Peasant, avslutade inspelningen i Maharashtra, Madhya Pradesh, Himachal Pradesh och Rajasthan i maj 2026 – A24:s första produktion som filmats helt i Indien. Patel skrev, regisserade och spelar huvudrollen i den igen, utspelad i 1300-talets feodala Indien, med uttalade franchise-ambitioner. The Journeyman, regisserad av Tarsem Singh och med Patel som en nerkyld tennisspelare som dras in i matchfixning, är i förproduktion. Han bor i Adelaide, Australien, med skådespelerskan Tilda Cobham-Hervey, som han träffade på inspelningen av Hotel Mumbai 2016 och med vilken han har avböjt att göra sitt privatliv till en offentlig föreställning.

Vad The Peasant kommer att testa, när den anländer, är om den version av branschen som gav Monkey Man en biopremiär för att Jordan Peele gick i god för den, under tiden har omkalibrerat sina instinkter oberoende – eller om den pipeline Patel har byggt för att ta sig runt grindvakterna kommer att förbli nödvändig så länge han arbetar.

Utvalda filmer

Taggar: skådespelare, brittisk film, danny boyle, Dev Patel, Lion, Monkey Man

Relaterade personer

Martin Scorsese

Ryan Reynolds

Zendaya

Lupita Nyong'o

Johnny Depp

Colman Domingo