Jurnee Smollett, stjärnan i Lovecraft Country vars bästa serier tar slut för tidigt

Jurnee Smollett

Photo: Penpusher / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Född	1 oktober 1986 New York City, New York, United States
Yrke	Skådespelerska
Känd för	Birds of Prey (and the Fantabulous Emancipation of One Harley Quinn), Värstingarna, The Great Debaters
Priser	2 Critics Choice · San Diego Film Critics Society Award for Best Supporting Actress · NAACP Image Award for Outstanding Actress in a Motion Picture

Jurnee Smollett har en tendens att överleva serierna som byggts kring henne. Hon bar upp Underground, ett drama om den underjordiska järnvägen som nätverket lade ned efter två säsonger. Som Leti Lewis i Lovecraft Country nominerades hon till en Emmy, medan HBO lade ned serien mitt under arbetet med en andra säsong. Warner Bros. tillkännagav sedan en solofilm med hennes Black Canary, men någon sådan film har ännu inte nått bioduken. Hon fortsatte arbeta efter vart och ett av dessa slut, och arbetet kretsade gång på gång kring samma ämne: vad det kostar svarta amerikaner att stå på sig i en berättelse som någon annan skriver.

Det ämnet kom tidigt in i hennes liv. Hon föddes som Jurnee Diana Smollett i New York, som det fjärde av sex barn till Janet Harris, som är afroamerikansk, och Joel Smollett, vars familj kom från Ryssland och Polen. Alla sex syskon uppträdde, däribland bröderna Jussie och Jake. Innan hon fyllt tio hade hon spelat Denise Frazer i Huset fullt och Hangin’ with Mr. Cooper, haft en av huvudrollerna tillsammans med sina syskon i den kortlivade ABC-sitcomen On Our Own och gjort filmdebut i Francis Ford Coppolas Jack.

Rollen som satte riktningen kom från Kasi Lemmons. I Farlig sommar, som hade premiär 1997, spelade Smollett Eve Batiste, en tioåring i en kreolsk familj i Louisiana som ser vad hennes charmige läkare till pappa, spelad av Samuel L. Jackson, försöker dölja och bestämmer sig för vad hon ska göra med det. Smollett bar filmens moraliska tyngd i en ålder då de flesta barnskådespelare får roller för sin tajming, och hon vann Critics’ Choice-priset för bästa unga skådespelare. Därefter följde två NAACP Image Awards för CBS-sitcomen Cosby.

Övergången till vuxenroller gick via Denzel Washington. I Great Debaters från 2007 spelade hon Samantha Booke, den enda kvinnan i debattlaget på Wiley College, ett historiskt svart college i 1930-talets Texas. Rollen var löst baserad på Henrietta Bell Wells. Den gav henne NAACP Image Award för bästa kvinnliga skådespelare i en film. Under de följande åren höll tv henne sysselsatt: Jess Merriweather, eleven på East Dillon som vill träna skolans fotbollslag, under de två sista säsongerna av Friday Night Lights, en roll i CBS-serien The Defenders och de två sista säsongerna av HBO-serien True Blood.

Samarbetet som kommit att definiera henne inleddes med Misha Green. I Underground, som hade premiär på WGN America 2016, spelade Smollett Rosalee, en skyddad slav som arbetar i huset på en plantage i Georgia och ansluter sig till flykten för sju personer som kallas Macon 7. Den andra säsongen hade högsta möjliga betyg på Rotten Tomatoes. I maj 2017 lade WGN ned serien, samtidigt som moderbolaget uppvaktades av Sinclair Broadcast Group. Det gav näring åt spekulationerna om att det var seriens ämne som låg bakom beslutet. Green och Smollett återförenades i Lovecraft Country, HBO:s adaption av Matt Ruffs roman, som hade premiär i augusti 2020. Som Leti, en fotograf som vägrar låta sig skrämmas bort från platser där hon har rätt att vara, nominerades Smollett till en Primetime Emmy för bästa kvinnliga huvudroll i en dramaserie och vann ett Critics Choice Super Award. Den 2 juli 2021 meddelade HBO att det inte skulle bli någon andra säsong.

Den vanliga tolkningen av hennes karriär är att Hollywood gång på gång sviker en huvudrollsinnehavare som redan visat vad hon går för, och nedläggningarna ger stöd åt den bilden. Men det är inte hela sanningen. Smolletts starkaste roller på film och tv har till stor del kommit genom en enda kreativ samarbetspartner, och när det samarbetet kör fast tappar även hennes karriär fart. Green skrev Underground och Lovecraft Country, anlitades för att skriva Black Canary-filmen och ska regissera Smolletts nästa långfilm. I Tinderbox, James Andrew Millers bok om HBO, citeras flera av seriens manusförfattare med anklagelser om att nedläggningen av Lovecraft Country följde på en fientlig arbetsmiljö under Green. Utanför det samarbetet är resultatet blandat. Tyler Perrys Tyler Perry’s Temptation, där Smollett hade huvudrollen, sågades av kritikerna men spelade in mer än 53 miljoner dollar. Birds of Prey, där hennes Dinah Lance sjöng på en nattklubb innan hon ens hade utdelat ett slag, fick fina recensioner men nådde ändå inte upp till den nivå som krävdes för att gå jämnt upp på bio.

Sedan dess har hon valt att också producera. Hon var exekutiv producent och delade huvudrollen med Allison Janney i Netflix-filmen Lou, och var exekutiv producent för Minhal Baigs We Grown Now, som utspelar sig i bostadsområdet Cabrini-Green i Chicago och där hon spelar Dolores, en mamma som håller ihop sin familj. Hon spelade mot Chris Hemsworth och Miles Teller i Joseph Kosinskis Spiderhead, ställdes mot Jamie Foxx och Tommy Lee Jones som motpartens advokat Mame Downes i Maggie Betts rättegångsdrama The Burial och spelade FBI-agenten Joanne Carney vid Jude Laws sida i Justin Kurzels The Order, som tävlade om Guldlejonet i Venedig 2024. I juni 2025 hade Dennis Lehanes pyromandrama Smoke premiär på Apple TV+, med Smollett som kriminalkommissarien Michelle Calderone mot Taron Egerton. Rotten Tomatoes kritikersammandrag menade att seriens dragningskraft byggde på de två huvudrollsinnehavarnas ”starka insatser”.

I år har hon bytt tonläge. I premiären av Life, Larry and the Pursuit of Unhappiness, Larry Davids sketchserie för HBO, som hade premiär den 26 juni 2026, spelade hon Rosa Parks på bussen i Montgomery. Hon improviserade mot David, som spelade en passagerare som stödjer hennes vägran men förklarar att han helt enkelt sitter för bekvämt för att flytta på sig. Därefter gjorde hon från den 4 augusti sin Off-Broadway-debut i The Whoopi Monologues, Lincoln Center Theaters ensembleuppsättning av Whoopi Goldbergs enmansföreställning i regi av Whitney White. Hon tog över efter Kerry Washington under de sista veckorna av en spelperiod som skulle avslutas den 30 augusti.

Smollett, som föddes den 1 oktober 1986 och just har fyllt fyrtio, gifte sig med musikern Josiah Bell 2010 och presenterades under flera år som Jurnee Smollett-Bell. Deras son Hunter föddes 2016, och skilsmässan blev klar 2021. Nu arbetar hon under sitt födelsenamn. Hennes engagemang i samhällsfrågor började före vuxenkarriären: sedan hon var elva har hon kämpat mot hiv och aids, efter att en medarbetare i teamet bakom On Our Own avlidit i sjukdomen. Hon har arbetat tillsammans med aktivisten Hydeia Broadbent och satt i styrelsen för Children’s Defense Fund 2020.

Nu väntar ett nytt samarbete med Green. Sunflower, Lionsgates thriller som Misha Green har skrivit och ska regissera som sin första långfilm, har rollbesatt Smollett och Isabel May som två kvinnor som hålls fångna på en avlägsen gård av en professor spelad av Scott Speedman. Något premiärdatum har inte tillkännagivits. När filmen kommer får vi se om samarbetet som gav Smollett hennes bästa roller nu också kan ge henne en film som får stanna kvar på bioduken.