Allison Janney, biroll efter biroll – och ändå den som styr rummet

Allison Janney

Photo: Mingle Media TV / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Född	19 november 1959 Boston, Massachusetts, United States
Yrke	Skådespelerska
Känd för	Hitta Nemo, American Beauty, Niceville
Priser	Oscar · BAFTA · Golden Globe · SAG · 4 Emmy

”Det här var inte alls vad jag hade tänkt mig för den här kategorin”, sa Allison Janney från Emmy-scenen med en statyett i handen för rollen som Grace Penn, vicepresidenten som tar över Oval Office i The Diplomat. Det var en märklig replik från någon som just tog emot sin åttonde Emmy. Samtidigt beskrev den hennes karriär med viss precision. C.J. Cregg stod vid en talarstol och talade för en president. Grace Penn är presidenten. Skådespelaren som byggt sitt renommé på roller näst högst upp i rollistan hamnar gång på gång i förarsätet.

Den åttonde utmärkelsen innebar att hon tangerade Cloris Leachman och Julia Louis-Dreyfus rekord för flest Emmyvinster av en skådespelare, och Jean Smart nådde samma nivå samma kväll. Två veckor senare var Janney mitt uppe i förhandsföreställningarna på Broadway tillsammans med Louis-Dreyfus, i den första Broadwayuppsättningen på nytt av Jon Robin Baitz Other Desert Cities. Louis-Dreyfus spelar Polly, den hårdföra matriarken. Janney spelar Silda, Pollys syster. Teaterns två mest prisbelönta skådespelare delar scen – och den ena har en biroll.

Den första planen handlade om isen. Allison Brooks Janney föddes i Boston den 19 november 1959 och växte upp i Cincinnati och sedan Dayton i Ohio. Hon är dotter till Macy Putnam Janney, tidigare skådespelare, och Jervis Spencer Janney Jr., fastighetsutvecklare och jazzmusiker. Hon ville bli konståkare. Hennes längd, som skulle landa på 183 centimeter, och en olycka i hemmet som tonåring satte stopp för planerna. Flera decennier senare fick hon en Oscar för rollen som mamma till en konståkare.

På Kenyon College i Gambier, Ohio, tog teatern över. Under hennes första år regisserade Paul Newman, själv tidigare student vid Kenyon, en pjäs där, och han och Joanne Woodward uppmuntrade henne att fortsätta. Hon utbildade sig vid Neighborhood Playhouse i New York och, med stipendium, vid Royal Academy of Dramatic Art i London. Sedan följde den långa mellanperiod som de flesta skådespelare aldrig tar sig ur: Off-Broadwaydebuten i Ladies, den återkommande rollen som Ginger i såpoperan Guiding Light och ett avsnitt av I lagens namn. Broadwaydebuten kom i en nyuppsättning av Noël Cowards Present Laughter, och därefter nominerades hon till en Tony för Arthur Millers A View from the Bridge.

Filmregissörer använde henne för att skapa djup och karaktär. Hon hade en mindre roll i Mike Nichols Spelets regler och spelade Barbara Fitts, den tysta och känslomässigt utslocknade hustrun till en marinkårskolonel, i American Beauty. Sedan gav tv henne en huvudroll förklädd till en ensembleinsats.

Från 1999 till 2006 spelade hon C.J. Cregg i Vita huset, pressekreteraren som blev stabschef i Vita huset, under 155 avsnitt. Hon vann fyra Emmypriser för rollen, två som kvinnlig biroll och två som huvudrollsinnehavare – fler än någon annan i ensemblen. Scenerna i pressrummet gjorde henne till seriens ansikte utåt: snabb, lång, fysiskt komisk och den person som måste förklara regeringens agerande för människor som inte ville höra det.

Åren efter Vita huset fylldes av kvinnor som styr sina familjer illa eller alldeles för väl. Hon var den nitälskande mamman Prudy Pringleton i Hairspray, Bren – styvmamman som försvarar sin gravida styvdotter – i Juno och Charlotte Phelan i Niceville. Hon gjorde rösten till sjöstjärnan Peach i Hitta Nemo, spelade en CIA-chef i Spy och fick sin andra Tony-nominering för scenmusikalen 9 to 5. 2014 vann hon Emmypriser för två olika serier under samma säsong: en gästroll i Masters of Sex och Bonnie Plunkett, den tillfrisknande missbrukaren och vilsna mamman i CBS-sitcomen Mom, som gick i åtta säsonger och gav henne en andra statyett året därpå.

Höjdpunkten kom med I, Tonya. För rollen som LaVona Golden, mamman till konståkaren Tonya Harding, vann hon Oscar, BAFTA, Golden Globe och SAG Award för bästa kvinnliga biroll under 2018 års prisutdelningssäsong. LaVona är grym, rolig och omöjlig att tycka om, och Janney spelade henne utan att be publiken om förlåtelse.

Den här raden av mammor är en del av berättelsen som priserna döljer. Janney har aldrig gift sig och har sagt att hon aldrig känt någon instinkt att skaffa barn och att hon är tillfreds med det. Ändå fortsatte branschen att erbjuda henne matriarkroller, många av dem som skadade eller själva var skadade. Hon har vänt sig mot etiketten och hävdat att det helt enkelt är att spela en kvinna när man spelar en mamma. De mest hyllade av dessa roller bar också på den skarpaste invändningen. Vissa kritiker menade att I, Tonya gjorde komiska poänger av Hardings berättelse om övergrepp, och LaVonas mest citerade scener är just de roliga. Priserna belönade udden, men obehaget inför vad filmen skrattade åt försvann aldrig riktigt.

Hennes senaste arbeten ser ut som ett försök att byta ämne. Hon tog titelrollen i Lou, en Netflixthriller där hon, efter att ha fyllt sextio, spelar en kvinna med ett våldsamt förflutet som ger sig efter en kidnappare. I Apple TV+-serien Palm Royale spelade hon societetsdrottningen Evelyn Rollins i Palm Beach. I The Diplomat, skapad av Debora Cahn, tidigare manusförfattare för Vita huset, dök Grace Penn upp som vicepresident i den andra säsongen och blev president när Michael McKeans president Rayburn dog i säsongsfinalen. Bradley Whitford, hennes gamla kollega från Vita huset, spelar hennes make Todd. Netflix gjorde båda skådespelarna till ordinarie i serien inför den fjärde säsongen, som har premiär den 15 oktober 2026. I åtta avsnitt driver en plan från Penn och hennes vicepresident, Rufus Sewells Hal Wyler, att stjäla Rysslands mäktigaste vapen USA mot krig.

Resten av 2026 har varit fullspäckat. I maj släppte HBO Jim Rashs Miss You, Love You, där Janney spelar Diane Patterson, en änka som tvingas planera sin mans begravning tillsammans med en främling: den assistent som hennes frånvarande son skickar i sitt ställe, spelad av Andrew Rannells. Filmen nominerades till en Emmy för bästa tv-film. Hon gjorde en röstroll i Illuminations Minioner & monster och medverkade i Ridley Scotts The Dog Stars tillsammans med Jacob Elordi, Josh Brolin och Margaret Qualley.

Other Desert Cities, i regi av John Benjamin Hickey och med Ed Harris, Joe Keery och Lily Rabe, har premiär på Hudson Theatre den 18 oktober och spelas till och med den 17 januari 2027. Därefter ansluter hon till röstensemblen i Illuminations Not Alone och ensemblen i Fonda, regisserad av Justine Triet. På scen är hon återigen systern snarare än matriarken – en plats från vilken Janney har gjort några av sina mest avgörande insatser.