James Spader var för obekväm för tv – nu ger Marvel Ultron hans ansikte

James Spader

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Född	7 februari 1960 Boston, Massachusetts, United States
Yrke	Skådespelare
Känd för	Avengers: Age of Ultron, Stargate, Lincoln
Priser	Cannes Film Festival Award for Best Actor · 3 Emmy · Satellite Award

När David E. Kelley ville att James Spader skulle spela advokaten Alan Shore var svaret från människorna omkring honom rakt på sak. ”Jag fick höra att ingen någonsin skulle välkomna James Spader in i sitt vardagsrum”, mindes Kelley senare. Varningen var inte helt ologisk. På film hade Spader varit den rike killen med hånleendet, luffaren med videokameran och mannen som tänder på bilkrascher. Ändå tog han sig in i vardagsrummen, vecka efter vecka, under större delen av två decennier. Nu bygger Marvel en serie kring ansiktet som man en gång gömde bakom en robot.

Det ansiktet är själva poängen med VisionQuest, Disney+-serien som återför Ultron, den artificiella intelligens som Spader gav röst och gestalt åt i Avengers: Age of Ultron. Den här gången tillbringar skurken större delen av sin skärmtid i mänsklig gestalt, gråhårig, skäggig och glasögonprydd. Seriens skapare Terry Matalas har avfärdat tanken att det skulle vara ett sätt att spara pengar på specialeffekter. ”Det är lustigt, folk säger att det handlar om budgeten, men det gör det inte. Det handlar om James Spader”, sa han till Polygon. Spader är uppriktig om den tidigare versionen. I filmen var Ultron, säger han, ”ett verktyg för Avengers-berättelsen”; i serien ligger tyngdpunkten på Ultron, Paul Bettanys Vision och Thomas Shepherd, den unge mannen som spelas av Ruaridh Mollica.

Hans föräldrar, Jean och Todd Spader, var båda lärare. Den yngste av deras tre barn föddes i Boston den 7 februari 1960 och växte upp kring de privatskolor i Massachusetts där föräldrarna arbetade. Hans mamma undervisade i konst på Pike School i Andover, och hans pappa undervisade på Brooks School. Senare började Spader på Phillips Academy, hoppade av vid 17 års ålder och flyttade till New York. Innan skådespelarrollerna började trilla in arbetade han som bartender, yogalärare och köttbilschaufför, lastade järnvägsvagnar och mockade i stall.

Hollywood använde honom till en början som en typ. Efter en första betydande filmroll i Endless Love och sin första huvudroll i Tuff Turf spelade han Steff i Pretty in Pink, den rike och nedlåtande killen mitt i John Hughes tonårsdrama om klasskamp. I Less Than Zero var han knarklangaren Rip, och han hade mindre roller i Wall Street och Baby Boom. Det ljusa håret och det halvt slutna, lugna uttrycket gjorde mycket av jobbet. Filmbolagen castade ytan.

Steven Soderbergh såg vad som fanns under den. I Sex, Lies, and Videotape spelade Spader Graham, en luffare som spelar in kvinnor när de pratar om sina sexliv och komplicerar tillvaron för tre personer i Baton Rouge. Filmen satte Soderbergh på kartan, och 1989 tilldelade juryn i Cannes Spader priset för bästa manliga skådespelare. Smygtittaren var tystlåten, artig och omöjlig att läsa av – och just den kombinationen blev hans verktyg.

Med facit i hand ser det som följde under 1990-talet ut som en vägran att bli en konventionell huvudrollsinnehavare. Han spelade en ung, välbärgad änkling mot Susan Sarandon i White Palace och en yuppie som Rob Lowe lockade på villovägar i Bad Influence. Han tog sig an det som kom närmast en storfilmshuvudroll i karriären, egyptologen Daniel Jackson i Stargate, och gick sedan raka vägen vidare till David Cronenbergs Crash, där han spelade James Ballard, en man som finner kollisioner erotiska. 2002 spelade han Mr. Grey i Secretary, advokaten vars sadomasochistiska förhållande med sin assistent filmen skildrar som en kärlekshistoria.

Tv förändrade förutsättningarna. Kelley fick som han ville, och Alan Shore dök upp i den sista säsongen av The Practice innan han bar spinoffen Boston Legal ända fram till 2008. Shore var Spaders tv-personlighet uppskruvad till max: en man med lösa etiska principer och långa slutpläderingar. Tittarna älskade honom. Spader vann en Emmy för bästa manliga huvudroll i en dramaserie 2004, 2005 och 2007 – en av få skådespelare som vunnit för samma rollfigur i två olika serier. 2009 stod han på Broadway i David Mamets Race, och senare förvandlade han ett gästinhopp på två scener i The Office till en hel säsong som Robert California. ”De där två scenerna blev en hel säsong”, som exekutiva producenten Paul Lieberstein uttryckte det.

Det årtionde som gjorde honom känd för en global publik började 2013 med The Blacklist. I NBC-serien spelade Spader Raymond ”Red” Reddington, en av FBI:s mest efterlysta rymlingar, som överlämnar sig själv och börjar lämna ut namn. Han var också exekutiv producent, och serien pågick i tio säsonger och 218 avsnitt. Den gav honom två Golden Globe-nomineringar. Reds fedora, hans vindlande anekdoter och den mjuka pausen före ett hot blev ett eget varumärke.

De blev också en krycka. The Blacklist byggde på en enda fråga – vem Reddington egentligen var – men besvarade den aldrig rakt ut. Showrunnern John Eisendrath hade sagt att tittarna skulle få veta precis vem Red var om det var upp till honom. Det fick de inte. I finalen, i juli 2023, skickades Red till en boskapsgård i Spanien, där han blev stående framför en anfallande tjur. Spader försvarade slutet som fullbordat, som en cirkel som sluts. En mindre generös tolkning är att serien insåg att huvudrollsinnehavarens manér kunde hålla kvar publiken längre än dess mytologi, och att den under de senare säsongerna lutade sig mot honom för att överbrygga gapet.

Utanför rampljuset håller Spader sitt privatliv mestadels för sig själv. Han gifte sig med inredningsarkitekten Victoria Kheel 1987, efter att ha träffat henne på yogastudion där hon arbetade. De fick två söner, och 2004 ansökte han om skilsmässa. Sedan 2002 är han tillsammans med skådespelaren Leslie Stefanson, hans motspelare i Alien Hunter, och de har en son. I en profil i Rolling Stone 2014 beskrev han sig som tvångsmässig och sa att egenskapen gagnar arbetet, eftersom ingenting undgår honom.

De två första avsnitten av VisionQuest visas på BFI London Film Festival den 12 oktober. Serien släpps på Disney+ den 14 oktober och består av åtta avsnitt. För en skådespelare som en gång ansågs vara för obehaglig för familjens tv-soffa finns det en torr humor i rollbesättningen: maskinen som ville ersätta mänskligheten har bestämt sig för att den hellre vill se ut som James Spader.