Hirona Yamazaki – ansiktet före filmen som fortfarande väntar på sin egen huvudroll

Hirona Yamazaki

Photo: Dick Thomas Johnson from Tokyo, Japan / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Född	25 april 1994 Chiba Prefecture, Japan
Yrke	Skådespelerska
Känd för	Monster Hunter, As the Gods Will, Lesson of the Evil
Priser	Toho Cinderella Audition

Den som köpt biljett på en TOHO Cinemas-biograf någon gång under det senaste decenniet har förmodligen sett Hirona Yamazakis ansikte utan att kunna nämna en enda film hon varit med i. Hon var programledare för filmklippen i ”Cinema Channel”, som visades innan salongen släcktes: trailers och en vänlig introduktion till någon annans film. Det är en märklig sorts berömmelse för en skådespelare. Studiosystemet som upptäckte henne placerade henne framför en enorm biopublik, medan hennes mest intressanta arbete utspelat sig längre från rampljuset: i en gammal auteurs sista filmer, i en Hollywoodfilm som gav henne en handfull scener och i tv-dramer som sällan når utanför Japan.

Hon började med skådespeleriet nästan av en slump. Yamazaki växte upp i Chiba prefektur, öster om Tokyo, och gick på friidrott i gymnasiet, där hon tävlade i höjdhopp. Under ett biobesök med en vän fick hon syn på en anmälningsblankett till Toho Cinderella-auditionen, talangjakten som hade lanserat Masami Nagasawa. Vännen fick syn på prissumman på en miljon yen och övertalade henne att skicka in blanketten. Yamazaki har sagt att hon sökte utan att tro att hon skulle gå vidare. Till slut vann hon specialpriset från juryn i tävlingens sjunde upplaga.

Finalen hölls i januari 2011, tre månader före hennes sjuttonårsdag (hon föddes den 25 april 1994), och årets finalister var ovanligt starka. Moka Kamishiraishi tog hem huvudpriset, hennes syster Mone Kamishiraishi fick också ett jurypris och Minami Hamabe tilldelades det nyinstiftade priset New Generation. Alla arbetar numera i toppen av japansk film och tv, och det är svårt att inte se Yamazakis karriär i relation till den årskullen: en jämnare och mindre explosiv bana, byggd på mängden arbete.

Toho Entertainment satte snabbt fart på hennes karriär. Hon gjorde filmdebut med en liten roll i We Were There och tv-debut i Fuji TV-dramat Kōkō Nyūshi. Samma år arbetade hon med Takashi Miike i Lesson of the Evil, hans thriller om en skolmassaker. Det var genom Nobuhiko Obayashi, regissören bakom House och The Girl Who Leapt Through Time, som hon fick ett samarbete som skulle hålla i sig. Han gav henne en roll i Casting Blossoms to the Sky, hans kollageartade film om fyrverkerierna i Nagaoka och stadens bombningar under kriget.

Han fortsatte att kalla tillbaka henne. Hon medverkade i Seven Weeks, sedan i Hanagatami och därefter i Labyrinth of Cinema, som hade premiär på Tokyo International Film Festival 2019 och blev hans sista film när han dog i april 2020, månader före filmens premiär. I den sista filmen spelade hon en ung kvinna vid namn Kazuko Yoshiyama, samma namn som hjältinnan i The Girl Who Leapt Through Time – en privat blinkning från en regissör som gärna vävde in sin egen historia i filmerna. Fyra Obayashi-filmer i följd är en ovanlig merit för en skådespelare i hennes generation, och hon har beskrivit hans filmvärld som sitt skådespelarhem.

Hennes första huvudroll som hjältinna kom tillbaka hos Miike, i As the Gods Will, en mangafilmatisering där skolelever tvingas delta i dödliga lekar. Inför rollen färgade hon håret blont för första gången på nitton år. Under de följande åren byggde hon upp en pålitlig karriär i ungdoms- och mangafilmer som Orange, Mars och Let’s Go, Jets!, komedin om cheerleading där hon återigen delade skärm med Haruka Fukuhara. På tv gick hon från sena kvällar med Prison School till Fuji TVs bästa sändningstid med Cain and Abel. Hon tog också på sig uppdrag som höll henne synlig mellan rollerna: hon var guideprofil för Tokyo International Film Festival och exklusiv modell för modetidningen JJ.

Den koppling ingen skulle gissa sig till är rugby. Redan sitt första år i branschen blev hon profil för Meiji Universitys rugbyfanklubb. Därefter frontade hon det nationella universitetsmästerskapet fyra säsonger i rad och intervjuade spelare efter matcherna i slutspelet. Två gånger var hon också ambassadör för Japan Rugby Top League. När TBS spelade in No Side Game, ett drama om ett krisande företagslag i rugby, under månaderna innan Japan stod värd för Rugby World Cup, fanns hon med i rollistan.

Det internationella genombrottet kom via ett tv-spel. Paul W.S. Anderson gav henne en roll i Monster Hunter, hans filmatisering av Capcoms spelserie med Milla Jovovich i huvudrollen. Yamazaki spelade Handler, en rollfigur som spelarna känner igen från spelen. Rollbesättningen tillkännagavs i december 2018. Filmen gick upp på amerikanska biografer i december 2020 och på japanska biografer i mars 2021.

Här börjar karriären glida isär från de rubriker den gav upphov till. I Japan marknadsfördes Monster Hunter som hennes Hollywooddebut, men Handler är en biroll i en film som kretsar kring Jovovich och Tony Jaa. Rollen ledde inte till någon karriär på engelska; hennes nästa uppdrag var återigen japansk tv. Hon har sagt att målet är att bära en Toho-film som huvudrollsinnehavare och vinna Japan Academy Film Prize for Best Actress. Hon har haft huvudroller i mindre filmer, däribland Startup Girls, men den stora studiobärande huvudrollen och priset ligger fortfarande framför henne. Hennes starkaste filmarbete har kommit utanför den breda biopubliken: Obayashis sena experiment och Kōji Fukadas Love Life, ett arthousedrama som tävlade i Venedig och där hon har en biroll.

Det är på tv som hon faktiskt har blivit huvudrollsinnehavare. Efter sin första serie i huvudrollen, Fuji TVs Heisei Monogatari, medverkade hon i NHK:s morgondrama Soar High! som Rinko Yano – hennes tredje projekt med Fukuhara. Därefter följde en rad huvudroller på mindre kanaler och plattformar: Nanji no Na för TV Tokyo, en romantisk serie för U-NEXT, BS-TBS-serien Onsha no Midare Tadashimasu!, som återkom med en andra säsong i slutet av 2025, och Jofū för TV Tokyo. På scen har hon spelat Tiger Lily i Wendy & Peter Pan, Marie d’Anjou i Jeanne d’Arc och Linda Swan i farsen Cash on Delivery, som spelades ända in i januari 2026. Hon medverkar också i One Last Throw, filmen från november 2025 om den bortgångne outfieldern Shintaro Yokota i Hanshin Tigers.

2026 har varit hennes mest hektiska år på länge. Under sommaren spelade hon Kaede Tsuruoka i thrillern Tonight, I Have a Date with a Serial Killer från Kansai TV och Fuji TV, mot Yu Yokoyama. Serien avslutades i september. Samma månad dök hon upp i M.I.S.S.I.O.N. Opera Undercover Agent, som kom till Prime Video den 14 september, och i den andra säsongen av Happy Kanako’s Killer Life, som började strömma på DMM TV den 17 september.

Hennes nästa roll har inte tillkännagivits. Frågan hon ställt sig själv är fortfarande öppen: kan skådespelaren som i åratal presenterade andras filmer för Tohos biopublik få en Toho-film byggd kring sig själv?