Fossil som grävdes fram i Kina på 1970-talet ger denisovamänniskorna ett ansikte

Skallfragment, tänder och käkar som legat i en kinesisk samling i årtionden tillhörde denisovamänniskorna, neandertalarnas utdöda kusiner som vetenskapen först lärde känna genom ett enda fingerben. Proteiner som utvunnits ur två av benen bär en molekylär signatur som, bland de människor som hittills studerats, bara denisovamänniskor har. Det gör Xujiayao-fossilen till en av världens största samlingar av denisovanska lämningar, och forskarna kan nu beskriva, drag för drag, hur dessa människor såg ut.

Svaret är ett långt, lågt huvud med mycket tjockt ben, en kraftig ögonbrynsbåge som sveper bakåt, en sluttande panna, nästan fyrkantiga ögonhålor, en bred näsöppning och kindben som ligger platt i stället för att skjuta fram. ”Äntligen börjar vi kunna sätta ett ansikte på denisovamänniskan”, säger Sally Wasef, paleogenetiker vid Queensland University of Technology i Brisbane som inte deltog i studien, till Natures nyhetsredaktion. Fram till nyligen kom det mesta man visste om gruppen från dna, inte från anatomi.

Arbetet, som leddes av Qiaomei Fus forskargrupp vid Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology i Peking, ritar också om ett rörigt hörn av människans släktträd. Flera östasiatiska fossil som experter fört till olika namn, däribland en nyligen föreslagen art kallad Homo juluensis, kan alla vara denisovamänniskor.

Så gick forskarna till väga

Inget dna har bevarats i Xujiayao, en fyndplats i Nihewanbäckenet i norra Kina som har gett 20 människofossil. Proteiner håller längre än dna, så teamet satsade på dem i stället. Forskarna datortomograferade två fynd, en bit av höger hjässben från skallens sida och en del av en underkäke, och borrade sedan ett litet hål i vart och ett i ett renrum för att samla in benpulver.

En masspektrometer, ett instrument som väger molekylfragment så exakt att man kan läsa ut deras byggstenar, identifierade sedan proteinbitarna. Två separata laboratorier, vid Capital Medical University och Fudanuniversitetet, analyserade proverna, och resultaten kontrollerades med två olika programpaket. Proteiner som legat i marken mycket länge förändras långsamt kemiskt, medan modern kontaminering från hud eller laboratoriereagens inte gör det, så teamet använde det slitaget för att skilja verkligt urgammalt material från lösa moderna proteiner. Efter den filtreringen återstod 18 forntida proteiner.

Den avgörande ledtråden sitter på en enda position i ett kollagenprotein som heter COL1A2. På just den platsen bär varje denisovamänniska som hittills provtagits, från Denisovagrottan i Sibirien till Tibetanska högplatån, Taiwansundet och Harbinskallen, en aminosyra som kallas lysin, medan neandertalare och moderna människor bär arginin. I hjässbenet visade 57 olika proteinfragment lysin på den platsen och bara ett visade arginin. Käkbenet gav 61 mot ett. Ett släktträd byggt på åtta proteiner grupperade båda benen med denisovamänniskorna, med en statistisk säkerhet på över 99 procent.

Så såg ett denisovanskt ansikte ut

Med Xujiayao bekräftat lade teamet benen bredvid Harbinkraniet, en nästan komplett skalle med smeknamnet Drakmannen som tidigare protein- och dna-studier redan hade kopplat till denisovamänniskorna. Tillsammans ger de två fossilsamlingarna den första gemensamma checklistan över denisovansk anatomi, i stället för en beskrivning byggd på ett enda fynd.

Vissa drag ser ålderdomliga ut, som hos Homo erectus: en låg, bred hjärnskål och ett skallvalv som är 7,7 millimeter tjockt högst upp på huvudet och 12 millimeter vid hjässbenets utbuktning. Andra ser förvånansvärt moderna ut, till exempel ett kraftigt välvt tinningben ovanför örat. Några stämmer med sena neandertalare, bland annat utformningen av innerörats båggångar för balansen och en liten grop på skallens baksida. Sedan finns en kombination som teamet kallar utpräglat denisovansk: en låg skalle med nästan parallella sidoväggar, en massiv ögonbrynsbåge, platta kindben och bara en lätt framskjutning av käken. Underkäkarna från Xujiayao, Xiahe och Penghu delar dessutom en liten fördjupning på benets insida som är sällsynt hos andra människor.

Som jämförelse har neandertalare oftast en rundad skalle sedd bakifrån och en utbuktning på bakhuvudet, en så kallad nackknöl. Denisovaskallarna saknar båda, så de var inte bara neandertalare som levde längre österut.

Färre grenar på släktträdet

Det mest provocerande påståendet sträcker sig bortom Xujiayao. Ett av kranierna därifrån, Xujiayao 6, hade gjorts till typexemplar för Homo juluensis, en art som delvis definierats av en enorm hjärnvolym på omkring 1 700 milliliter. Författarna hävdar att storleken ensam inte kan bära en art. Hjärnvolymerna i deras grupp sträcker sig från omkring 1 120 till 1 800 milliliter, en spridning som ryms inom variationen hos nu levande människor, ungefär 1 090 till 1 880 milliliter.

När teamet jämförde anatomin i hela regionen drog det slutsatsen att berömda fossil som Dali, Jinniushan och Hualongdong, länge beskrivna som arkaiska människor utan fastslagna namn, också hör till den denisovanska linjen. Om det håller var denisovamänniskorna inte en sällsynt grupp känd från småbitar, utan den huvudsakliga arkaiska människopopulationen i Östasien, närvarande från minst 300 000 år sedan fram till för omkring 45 000 år sedan, från det kalla norra Kina till det subtropiska söder. ”Studien är ett stort steg framåt” för förståelsen av hur dessa människor såg ut och var de levde, säger Fabrice Demeter, paleoantropolog vid Köpenhamns universitet, till Nature.

Det här avgör studien inte

Det molekylära beviset gäller två ben av 20, och det vilar på en enda skillnad i en aminosyra. Ingen annan variant skiljer individer åt inom den denisovanska gruppen, så proteinerna kan inte säga hur Xujiayao-människorna är släkt med dem från Sibirien, Tibet, Taiwan eller Harbin. Referensmaterialet som gör markören ”unik för denisovamänniskor” är också litet, fem individer jämfört med neandertalare och moderna människor.

Den bredare omklassificeringen är svagare än själva Xujiayao-resultatet. Dali, Jinniushan, Hualongdong och Xuchang har inga proteindata i den här studien; de kopplas till denisovamänniskorna enbart genom anatomi. Författarna medger att den denisovanska uppsättningen drag ”inte uppträder samtidigt i enskilda fynd utan visar sig i olika former eller kombinationer i olika fynd”, vilket gör definitionen flexibel och svårare att pröva. Demeter påpekar också att en grupp som var spridd över ett så stort område och en så lång tidsrymd troligen varierade i utseende.

Själva ansiktet är delvis en slutledning. Ansiktsbenen som fullbordar bilden kommer från Harbin och andra skallar, inte från Xujiayao. Hudfärg, hår och mjukvävnad går inte att läsa ut ur ben, så varje naturtroget porträtt förblir en konstnärs tolkning.

Vanliga frågor om denisovamänniskan

Vilka var denisovamänniskorna?

De var en utdöd grupp arkaiska människor, nära släkt med neandertalarna, som först identifierades genom dna från ett fingerben som hittats i Denisovagrottan i Sibirien. De fick avkomma tillsammans med vår art, och människor i Oceanien och delar av Asien bär fortfarande på deras dna.

Hur såg denisovamänniskan ut?

Utifrån fossilen från Xujiayao och Harbin hade de långa, låga skallar med tjockt ben, en massiv ögonbrynsbåge, en sluttande panna, nästan fyrkantiga ögonhålor, en bred näsöppning och platta kinder. Käkarna sköt bara lite fram. Hud-, hår- och ögonfärg är fortfarande okända.

Hur kan proteiner avslöja vilken människoart det är?

Proteiner byggs av aminosyror i en ordning som bestäms av generna, så en förändring i en gen kan lämna ett bestående spår i proteinet. Kollagen i ben kan överleva mycket längre än dna. En känd förändring i proteinet COL1A2 som är specifik för denisovamänniskor fungerar som ett molekylärt fingeravtryck även när inget dna finns kvar.

Är Homo juluensis en egen art?

Arten föreslogs för de storhjärnade fossilen från Xujiayao och Xuchang. Den nya studien hävdar att storleksskillnaden är normal variation inom en och samma population och att fossilen är denisovamänniskor, även om andra forskare fortfarande kan försvara det separata namnet.

Vad händer nu?

Testet som studien lägger fram är direkt: om Dali, Jinniushan eller Hualongdong är denisovamänniskor bör vart och ett av dem som fortfarande innehåller kollagen visa lysin på samma plats i COL1A2. Protein eller dna från fler individer i Xujiayao, helst från olika lager på platsen, skulle visa om en och samma population levde där under de ungefär 60 000 år som avlagringarna spänner över. Fynden grävdes fram mellan 1976 och 1979 och dateras till för omkring 199 000 till 138 000 år sedan, vilket placerar dem bland de tidigaste molekylärt bekräftade denisovamänniskorna. Studien publicerades i Nature den 21 oktober 2026, en månad efter en separat artikel i Nature om denisovanska lämningar från Bianfugrottan i Yunnan.

Referens: Xing et al., ”The proteome of Middle Pleistocene Xujiayao and common Denisovan morphology,” Nature, 2026. DOI: 10.1038/s41586-026-11132-z

Taggar: arkeologi, människans evolution, Harbin, neandertalare, denisovamänniskor, Homo juluensis