Folarin Balogun – anfallaren som valde USA och sa nej till Everton

Folarin Balogun

Photo: Bryan Berlin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Född	3 juli 2001 New York City
Yrke	Fotbollsspelare
Titlar	CONCACAF Nations League 2022 · Bästa elvan i finalerna CONCACAF Nations League 2023
Individuella priser	Årets Spelare i AS Monaco

Att ett flygbolag vägrade låta en höggravid kvinna gå ombord på planet hem till London är skälet till att den mest omskrivne anfallaren i amerikansk fotboll har ett amerikanskt pass. Folarin Balogun växte upp i London, lärde sig spela i Arsenals akademi och representerade England på ungdomsnivå, men valde sedan USA – ett landslag som aldrig tidigare hade fått fram en målskytt av hans kaliber. Efter en VM-sommar då han tangerade det bästa målresultatet av en amerikan sedan det allra första världsmästerskapet är den intressanta frågan vad han gör med sitt förhandlingsläge. Hans första svar kom den sista kvällen på det engelska transferfönstret: han tackade nej till ett Premier League-kontrakt som redan var överenskommet.

Hans föräldrar, yorubanska nigerianer bosatta i London, var på besök i New York när hans mamma var gravid i sjunde månaden, och flygbolagets personal vägrade låta henne flyga hem. Han föddes i Brooklyn och var tillbaka i London två månader senare. När han var åtta år värvades han till Arsenals talangverksamhet från Sunday League-laget Aldersbrook, efter att ett provspel i Tottenham Hotspur nästan hade lett till att han skrev på för klubben på andra sidan norra London.

Åren i akademin blev lyckade. Hans U16-lag vann Liam Brady Cup mot Bayern München och Juventus, han skrev på sitt första proffskontrakt i februari 2019, några månader före sin 18-årsdag den 3 juli, och ett år senare hade en kontraktskonflikt fått Brentford att börja visa intresse. Han blev kvar, debuterade i A-laget i en Europa League-match mot Dundalk i oktober 2020 och gjorde sitt första mål i A-laget mot Molde en månad senare. Premier League-debuten kom borta mot Brentford i augusti 2021, i en 2–0-förlust. Därefter stängdes dörren till A-laget.

Middlesbrough lånade in honom i januari 2022, och Chris Wilder använde honom som andraanfallare i Championship. Det verkliga genombrottet kom i Frankrike. Under lånesejouren i Reims 2022–23 gjorde han mål i debuten mot Marseille, kvitterade på övertid mot Paris Saint-Germain och stod för ett hattrick mot Lorient. På vägen nådde han 21 mål i Ligue 1 och slutade fyra i skytteligan. Ingen amerikan hade gjort så många mål under en säsong i någon av Europas fem stora ligor. När han återvände till Arsenal sa han att han inte tänkte gå på lån igen.

Vid det laget hade frågan om vilket landslag han skulle representera blivit en mindre följetong. Han kunde välja mellan USA, England och Nigeria och hade spelat för England på U17-, U18-, U20- och U21-nivå, med ett träningsläger för USA:s U18-landslag däremellan. Amerikanernas värvningsförsök innefattade diskreta möten i Florida, fram till att han lade upp en bild på en träningsplan på Instagram och supportrar upptäckte logotypen för en bar i Orlando nära landslagets bas. FIFA godkände bytet i maj 2023. En månad senare gjorde han mål i finalen mot Kanada i CONCACAF Nations League, sin första seniorturnering, och vann sin första titel.

Monaco betalade enligt uppgifter 30 miljoner euro, en summa som kunde stiga till 40 miljoner med olika tillägg, i augusti 2023. Inledningen blev tuff: ett gult kort för filmning i debuten och två missade straffar i hans första match från start, mot Nice. Skador höll honom borta under större delen av säsongen 2024–25. Säsongen 2025–26 blev vändningen. Han gjorde sitt första Champions League-mål mot Bodø/Glimt, satte två mål mot Paris Saint-Germain i en 3–2-förlust i Champions League och gjorde mål i åtta ligamatcher i rad – samma svit som Kylian Mbappé stod för i Real Madrid den säsongen. Han avslutade med 19 mål i alla tävlingar, varav 13 i Ligue 1, och utsågs till Monacos bästa spelare för säsongen.

Den tillrättalagda versionen av historien – om anfallaren som återvände till sitt land – utelämnar hur ojämn vägen har varit och hur mycket av hans VM-insats som diskuterades utanför USA. I sextondelsfinalen mot Bosnien och Hercegovina gjorde han matchens första mål, men blev sedan utvisad i den 64:e minuten efter en tackling som träffade Tarik Muharemović på ankeln. Han blev bara den fjärde spelaren att göra mål och bli utvisad i samma VM-match; den senaste före honom var Zinedine Zidane 2006. På hemmaplan följde en kampanj under parollen ”Free Flo”. FIFA hävde avstängningen efter en granskning, ett beslut som möttes av kritik kring hur konsekvent FIFA tillämpar sina egna disciplinregler. Balogun sa själv att han räknade med att beslutet skulle väcka stor kontrovers. Frikännandet hjälpte inte: USA förlorade med 4–1 mot Belgien med honom på planen.

Målen dessförinnan var däremot odiskutabla. Han togs ut i 26-mannatruppen i maj 2026 och inledde turneringen med två mål i 4–1-segern mot Paraguay. Det var första gången en amerikan gjorde flera mål i en VM-match sedan Bert Patenaude 1930, även då mot Paraguay. Han utsågs också till matchens spelare mot Australien, där han tvingade fram ett självmål när USA vann grupp D. Målet mot Bosnien och Hercegovina tog honom upp i tre mål, lika många som Landon Donovan gjorde 2010 och efter endast Patenaudes fyra. TIME tog med honom på sin TIME100 Next-lista för 2026. ”Det går knappt att beskriva hur speciell och unik min historia är”, sa han under turneringen.

Sedan kom transferfönstrets sista dag. I slutet av augusti kom Everton överens med Monaco om en övergångssumma på omkring 45 miljoner euro plus tillägg, men läkarundersökningen väckte frågor om hans fysiska status. Everton gick vidare till andra alternativ, ändrade sig igen inom loppet av ungefär en timme efter att ha talat med Monacos läkare och återkom med nya villkor. Balogun tackade nej. Monacos sportchef Thiago Scuro förklarade hans skäl utan omsvep: han var inte nöjd med hur han hade blivit behandlad eller med tvivlen kring hans hälsa, och det var inget fel på honom. Spelare tackar sällan nej till en flytt till Premier League när kontraktshandlingarna väl är klara. Det gjorde han.

Konsekvenserna syns i spelschemat. Han återvände sent efter VM med känningar från landslagsuppdraget och missade säsongens inledande veckor, och Mauricio Pochettino lämnade honom utanför USA:s första landslagstrupp efter turneringen. Den 18 september var han tillbaka i Monaco, som inhoppare i den 76:e minuten i en 2–1-seger mot Lens. Vinsten innebar att Filipe Luís lag förblev obesegrat i toppen av Ligue 1.

Vid 25 års ålder har Balogun en klubb som behöll honom, en tränare som håller koll på hans speltid och en förbundskapten som väntar på att se honom spela regelbundet. De kommande månaderna avgör om hans nej kommer att framstå som en principfråga eller en omväg: om målen kommer tillbaka i ett Monaco som leder Ligue 1 blir kvällen med Everton ögonblicket då han satte sitt eget pris, och vägen mot VM 2030 börjar längst fram i kön.

Taggar: sport, athletes, fotbollsspelare, fotboll, 2026 FIFA World Cup, Arsenal, Everton, AS Monaco, Folarin Balogun