Awkwafina, rapparen som fick sparken för en viral låt och sedan skrev Golden Globe-historia

Awkwafina

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Född	2 juni 1988 Stony Brook, New York, USA
Yrke	Skådespelerska, komiker, rappare och producent
Känd för	Shang-Chi and the Legend of the Ten Rings, Raya och den sista draken, Jumanji: The Next Level
Priser	Golden Globe · Libera Award for Best Hip-Hop/Rap Record · Libera Award for Best Hip-Hop/Rap Album, In Fina We Trust · Satellite Award · Santa Barbara International Film Festival Virtuoso · Saturn Award · Emmy

Nora Lum förlorade jobbet på grund av en raplåt. I början av tjugoårsåldern arbetade hon som PR-assistent på Rodale Books i New York när arbetsgivaren kände igen henne i en YouTube-video som hon hade gjort under studietiden: den grova och väldigt roliga låten ”My Vag”, som hon skrivit som svar på Mickey Avalon. Videon blev viral och förlaget lät henne gå. Sju år senare klev hon upp på Golden Globes-scenen under artistnamnet hon hittat på som tonåring och blev den första personen med asiatiskt ursprung att vinna en Globe i någon av filmens huvudrollskategorier för kvinnliga skådespelare, för rollen som en sörjande sondotter i Lulu Wangs The Farewell.

De två ögonblicken ramar in en av Hollywoods mer osannolika karriärvägar under de senaste femton åren. Awkwafina gick från sovrumsrappare med GarageBand till showrunner på Comedy Central, Marvels sidekick, Disneys drake och Emmy-belönad producent, samtidigt som hon hållit båda sidorna av sin personlighet levande: den frispråkiga komikern som improviserar halva sina repliker och den mer lågmälda skådespelaren som bar en film om sorg på mandarin och engelska. Nu, i slutet av trettioårsåldern, har hon just skrivit på för CAA, har en Laika-film med premiär i oktober och en julkomedi med Arnold Schwarzenegger i december, och förbereder en serie för Apple TV om familjens restaurangverksamhet – den matlagning hon själv aldrig lärde sig.

Stony Brook, Forest Hills och en mormor

Hon föddes som Nora Lum den 2 juni 1988 i Stony Brook i delstaten New York. Hon var enda barnet till Wally Lum, en kinesisk amerikan som arbetade med informationsteknik, och Tia Lum, född Hong Hyun Joo, en koreansk amerikansk målare. Hennes mamma dog i pulmonell hypertension 1992, när Nora var fyra år. Hon växte upp med sin pappa och sina farföräldrar, och den viktigaste personen i hennes barndom blev farmodern Powah Lum, sjuksköterska på Stony Brook University Hospital. Hennes kinesiska namn valdes av farfadern Lin Yihe, som arbetade som forskningsassistent vid Columbia University.

Familjen hade djupa rötter i Queens. Hennes gammelfarfar Jimmy Lum utvandrade från Xinhui i Guangdong 1937 och öppnade Lum’s, en kantonesisk restaurang i Flushing som var en av de första kinesiska restaurangerna i området. Hennes farföräldrar stannade i Kina till 1965 och slog sig sedan ner i Whitestone i Queens; hennes mammas familj kom från Gunwi County, nära Daegu, 1972. Nora växte upp i Forest Hills och kom in på Fiorello H. LaGuardia High School, en scenkonstskola på Manhattan, där hon spelade trumpet och studerade klassisk musik och jazz.

Namnet kom tidigt. Som femtonåring tog hon artistnamnet ”Awkwafina”, ett smeknamn en vän hade hittat på, och gjorde det till ett alter ego för den högljudda och självsäkra person som den tystlåtna tonåringen inte var. Hon har beskrivit den karaktären som ”definitivt en person jag tryckte undan”. Namnet var också ett skämt om hur märken som Neutrogena gör sina namn mer feminina, och om hennes egen känsla av att vara ”awkwardly fine”. Hennes tidiga influenser var författare och musiker snarare än komiker: Charles Bukowski, Anaïs Nin, Joan Didion, Tom Waits och Chet Baker.

Peking, Albany och låten som kostade henne jobbet

Mellan 2006 och 2008 studerade hon mandarin vid Beijing Language and Culture University, främst för att kunna prata ordentligt med sin farmor. Därefter läste hon journalistik och kvinnostudier vid University at Albany, där hon tog examen 2011, och praktiserade på Gotham Gazette i New York och tidningen Times Union i Albany. Journalistiken var planen. Musiken ägnade hon sig åt på kvällarna.

Hon hade rappat sedan hon var tretton, först genom att göra beats i GarageBand och senare genom att lära sig Logic Pro och Ableton på egen hand. ”My Vag”, som hon skrev under studietiden som svar på Mickey Avalons ”My Dick”, lades upp på YouTube 2012 och spreds snabbt. Den kostade henne också jobbet på Rodale Books när företaget fick syn på den. Hon tog ett jobb i en vegansk närbutik, DJ:ade på barer i New York och fortsatte att släppa låtar på nätet. Debutalbumet Yellow Ranger kom den 11 februari 2014 och innehöll elva låtar, däribland titelspåret och ”NYC Bitche$”.

Musiken var komisk, men inte bara på skämt. 2016 spelade hon in ”Green Tea” med Margaret Cho, en låt som plockar isär stereotyper om asiatiska kvinnor, och medverkade i Bad Rap, en dokumentär om asiatisk-amerikanska rappare som valdes ut till Tribeca Film Festival 2016 tillsammans med Dumbfoundead, Rekstizzy och Lyricks. Hennes EP från 2018, In Fina We Trust, vann A2IM Libera Award för bästa hiphop- och rapalbum 2019. Hon skrev också en guidebok, Awkwafina’s NYC, som gavs ut 2015.

Girl Code, Tawk och första steget in i filmen

Hon slog igenom i tv via MTV. 2014 medverkade hon i sex avsnitt av den tredje och fjärde säsongen av Girl Code och var sedan med och ledde spin-offen Girl Code Live 2015. Mellan 2015 och 2017 var hon programledare för Tawk, en kortformatig pratshow för den digitala studion Astronauts Wanted. Den började på YouTube, flyttade till Verizons Go90-plattform, utsågs till officiell pristagare vid Webby Awards 2016 och nominerades till en Streamy.

Hennes första filmroller var små. 2016 spelade hon Christine, medlem i studentföreningen Kappa Nu, i Neighbors 2: Sorority Rising och gjorde rösten till Quail i den animerade komedin Storks. Hon hade en återkommande roll i Hulu-serien Future Man 2017 och spelade en av fyra vänner i ind komedin Dude. Sedan förändrades allt i och med 2018. Hon anslöt sig till ensemblen av kvinnliga kupptjuvar i Ocean’s 8 som Constance, en småkriminell gatusmart bedragare, vid sidan av Sandra Bullock, Cate Blanchett och Rihanna. Två månader senare stal hon scenerna på bioduken i Crazy Rich Asians.

Peik Lin och kvällen som programledare för SNL

I Jon M. Chus romantiska komedi spelade hon Goh Peik Lin, Rachel Chus (Constance Wu) singaporianska vän från universitetet – den enda rollfiguren som får säga rakt ut hur absurd familjen Youngs rikedom är. Filmen blev en biosuccé och väckte diskussion om asiatisk representation i studiofilm. Hennes högljudda, lojala och snabba rollfigur var den publiken citerade på väg ut. Filmen visade att internetrapparen kunde ta plats i en stor studioproduktion utan att tona ner sin egen röst.

Den 6 oktober 2018 var hon programledare för Saturday Night Live och blev den andra östasiatisk-amerikanska kvinnan att leda programmet efter Lucy Liu. Awkwafina har sagt att Liu-avsnittet var ögonblicket då hon bestämde sig för att hon ville bli tillräckligt berömd för att själv få vara programledare. I en av sketcherna imiterade hon Sandra Oh, som själv skulle leda programmet senare samma säsong. Samma år medverkade hon också i Gaps kampanj ”Logo Remix” tillsammans med SZA, och Kore Asian Media hade redan utsett henne till årets kvinnliga genombrott 2017.

The Farewell och en Golden Globe

Vändningen som omdefinierade hennes karriär kom 2019. I The Farewell, skriven och regisserad av Lulu Wang med utgångspunkt i hennes egen familjehistoria, spelade Awkwafina Billi, en kämpande New York-författare som reser till Kina när hennes farmor får en obotlig cancerdiagnos. Där upptäcker hon att familjen bestämt sig för att inte berätta det för den gamla kvinnan. Rollen krävde att hon kunde vara stilla, lyssna, tala mandarin framför kameran och bära scener där nästan ingenting sägs. Mandarinen hon hade rest till Peking för att lära sig, för sin egen farmors skull, blev en del av gestaltningen.

Kritikerna tog filmen till sig, och i januari 2020 vann hon Golden Globe för bästa kvinnliga huvudroll i en film – musikal eller komedi. Hon blev den första personen med asiatiskt ursprung att vinna en Globe i någon av filmens huvudrollskategorier för kvinnliga skådespelare och den sjätte kvinnan med asiatiskt ursprung att över huvud taget nomineras i den kategorin. Hon vann också Satellite Award för bästa kvinnliga skådespelare i en musikal eller komedi, fick Virtuoso Award vid Santa Barbara International Film Festival, delade en nominering till Screen Actors Guild Award för bästa ensemble och nominerades till BAFTA Rising Star Award.

Jumanji, en Marvel-sidekick och en drake

Rollerna i de stora filmserierna kom direkt. I december 2019 anslöt hon sig till Jumanji: The Next Level som Ming Fleetfoot, en tjuvavatar i spelet, och uppföljaren blev en kommersiell succé. Samma år lånade hon också ut sin röst till The Angry Birds Movie 2. I juli 2019 hade Marvel rollbesatt henne som Katy, titelrollens bästa vän, spelad av Simu Liu, i Shang-Chi and the Legend of the Ten Rings. Filmen, regisserad av Destin Daniel Cretton och med Tony Leung Chiu-wai i en av rollerna, hade premiär i september 2021, drog in omkring 430 miljoner dollar globalt och gav henne Saturn Award för bästa kvinnliga biroll.

Sex månader tidigare hade Disney släppt Raya and the Last Dragon, där hon gjorde rösten till Sisu, den sista draken i titeln. Hon improviserade stora delar av replikerna, och rollfigurens lediga, infallsrika energi förde tankarna till Robin Williams som Anden i Aladdin. Från och med då blev animation en stadig andra karriär vid sidan av hennes spelfilmsroller.

Nora från Queens

Det projekt som låg närmast hennes eget liv var en tv-serie. Awkwafina Is Nora from Queens hade premiär på Comedy Central den 22 januari 2020, med Awkwafina som medskapare, manusförfattare, exekutiv producent och huvudrollsinnehavare. Hon spelade Nora Lin, en vilsen kvinna i tjugoårsåldern i Queens, uppvuxen med sin pappa (spelad av BD Wong) och sin farmor (Lori Tan Chinn), med Bowen Yang som kusinen: en komisk version av det hem hon själv växte upp i. För att göra reklam för premiären spelade hon in skämtsamma utrop för tunnelbanans linje 7 i New York och påminde resenärerna vid Hunters Point Avenue om att ”sittplatser är till för människor, inte din väska”.

Awkwafina i Awkwafina Is Nora from Queens (2020)

Serien fick tre säsonger. Den andra hade premiär i augusti 2021 och den tredje i april 2023. Gästlistan blev en karta över asiatisk-amerikansk komedi och skådespeleri vid den tiden: Simu Liu medverkade innan Shang-Chi hade premiär, tillsammans med Ming-Na Wen, Margaret Cho, Stephanie Hsu, Ken Jeong och Ronny Chieng. Serien gav henne något filmerna inte kunde erbjuda: kontroll över berättelsen. Den är också den tydligaste skildringen av hur hon ser på farmodern som uppfostrade henne.

Debatten om accenten

Framgången förde också med sig kritik som hon har fått bemöta mer än en gång. Skribenter och aktivister anklagade henne för att låna från African American Vernacular English, använda en ”blaccent” och ta till manér förknippade med svarta artister, särskilt i sin tidiga rappersona och i roller som Peik Lin. 2018 sa hon att hon välkomnade diskussionen, eftersom den asiatisk-amerikanska identiteten ”fortfarande försöker komma underfund med vad den är”. Den 5 februari 2022 publicerade hon ett längre uttalande där hon sa att hon som icke-svart person med annan hudfärg ”alltid skulle lyssna och arbeta outtröttligt för att förstå AAVE:s historia och sammanhang”, och därefter tog en paus från Twitter. Vissa kritiker ansåg att svaret kom sent och inte räckte som ursäkt; andra, som Vulture-skribenten Lauren Michele Jackson, menade att hennes uppväxt i Queens och bakgrund inom hiphop gjorde anklagelsen mer komplicerad. Diskussionen har följt henne sedan dess.

Röster på beställning och en Emmy som producent

Åren efter Shang-Chi var hektiska och ojämna. 2022 gjorde hon rösten till Ms. Tarantula, hackaren som kallas Webs, i DreamWorks The Bad Guys och återvände i The Bad Guys 2, som hade premiär i USA den 1 augusti 2025. 2023 spelade hon polisen Rebecca Quincy från New Orleans mot Nicholas Hoult och Nicolas Cage i skräckkomedin Renfield, som floppade på biograferna, gjorde rösten till Scuttle i Disneys spelfilmsversion av The Little Mermaid och spelade Chump, den enbenta ledaren för ett duvgäng i New York, i Illuminations Migration. Hon berättade dokumentärserien A Real Bug’s Life för National Geographic, gjorde rösten till Zhen, en corsacräv och tjuv, mot Jack Black i Kung Fu Panda 4 och spelade den påhittade vännen Bubble i John Krasinskis IF, båda 2024.

Det mest tillfredsställande resultatet från den perioden kom i rollen som producent. I Quiz Lady, regisserad av Jessica Yu och släppt på Hulu i november 2023, spelade hon Anne Yum, en blyg spelshowfantast som dras med på en roadtrip av sin kaotiska storasyster, spelad av Sandra Oh – samma Sandra Oh som hon hade imiterat i SNL. Awkwafina producerade filmen tillsammans med Oh och Will Ferrell, och 2024 vann den Primetime Emmy för bästa tv-film. I augusti 2024 hade hon också huvudrollen i Jackpot!, Paul Feigs actionkomedi för Prime Video, som Katie, en före detta barnskådespelare som vinner ett lotteri där vem som helst lagligt får döda vinnaren före solnedgången. John Cena spelade hennes självutnämnda livvakt.

2026: Wonderland, CAA och en avskuren tumme

Det här året har handlat om att hitta en ny position. I mars 2026 rapporterade Deadline att hon hade skrivit på för CAA. I juni bekräftade Disney att hon skulle göra rösten till Chessy Cheshire, Cheshirekattens dotter och berättare i Descendants: Wicked Wonderland, regisserad av Kimmy Gatewood. Filmen hade premiär på Disney Channel den 16 juli och på Disney+ dagen därpå, vilket presenterade henne för en generation som kanske inte känner till The Farewell alls.

Hon har också avslutat inspelningen av Thumb, en svart komedi regisserad av Daina Oniunas-Pusić efter ett manus av Cesar Vitale, som vunnit Nicholl Fellowship. Milly Alcock spelar en ensam kvinna som får en avskuren tumme med posten och blir besatt av att lämna tillbaka den till ägaren. Awkwafina ingår i en ensemble med Kate McKinnon, Sofía Vergara, Hannibal Buress och Stavros Halkias. Filmen spelades in i New York från november 2025 och har ännu inget premiärdatum.

Vad väntar härnäst: Laika, jultomten och familjens kök

Hösten är fullspäckad. Wildwood, Laikas stop motion-filmatisering av Colin Meloy och Carson Ellis roman, regisserad av Travis Knight, får premiär på BFI London Film Festival den 11 oktober och går upp i USA den 23 oktober genom Fathom Entertainment. Awkwafina gör rösten till råttan Septima i en ensemble med Peyton Elizabeth Lee, Jacob Tremblay och Carey Mulligan i spetsen, där även Mahershala Ali, Angela Bassett och Tom Waits medverkar – en av musikerna hon nämnde som tidig influens. Med sina 132 minuter är filmen den längsta stop motion-långfilmen som någonsin gjorts och Laikas första film med PG-13-klassificering.

Den 2 december släpper Prime Video The Man with the Bag, Adam Shankmans julactionkomedi där Arnold Schwarzenegger spelar jultomten och Alan Ritchson spelar Vince. Awkwafina ingår i ensemblen tillsammans med Liza Koshy, Kyle Mooney, Jane Krakowski och Ken Jeong. Och fortfarande utan premiärdatum är projektet som känns mest som hon själv: The Unlikely Cook with Awkwafina, en oskriptad serie i åtta avsnitt för Apple TV, där hon både spelar huvudrollen och är exekutiv producent. Serien följer henne genom USA när hon återknyter till restaurangrötterna hos familjen som drev Lum’s i Flushing. Tillsammans med kockar, krögare och släktingar försöker hon lära sig den matlagning hon aldrig fick med sig som barn.

Det är ett passande nästa kapitel för någon vars bästa verk gång på gång återvänder till samma människor. Farmodern som uppfostrade henne finns i Nora from Queens, en annan familjs farmor står i centrum för The Farewell, och gammelfarfadern som öppnade en kantonesisk restaurang 1937 blir nu utgångspunkten för en matserie. Flickan som hittade på Awkwafina för att gömma sig bakom henne har i femton år använt henne för att hitta hem.