Den första bilden visar ingen maskin. Det är en strand — Acapulco, 1998, bärnstensfärgat ljus som samlas på sanden med den täthet det bara har timmen innan allt blir mörker. John Connor är vid liv, tjugo år yngre, och han har ungefär nittio sekunder kvar. Tim Miller och fotograf Ken Seng väljer, under dessa nittio sekunder, att låta dig se: ingen nervös handhållen kamera, inget CGI-angrepp, bara ett bildutsnitt som håller kvar ansiktet på mannen som den här sagan tillbringat tre decennier med att skydda — tillräckligt länge för att förstå vad som strax ska hända, och för att känna vikten av det.

T-800:n som träder fram ur trädens skugga är Arnold Schwarzenegger. Han tvekar inte. Skottet ekar över vattnet. Terminator: Dark Fate gör det som ingen av de fyra föregående uppföljarna hade mod att göra: erkänner att James Camerons slut från 1991 var definitivt, och bygger från ruinerna.

Det som följer argumenterar, under 128 minuter, att den här sagan aldrig egentligen handlade om John Connor.

Filmens centrum förskjuts till Dani Ramos — Natalia Reyes, i en gestaltning som fördjupas i takt med att filmens logik klargör vem hon verkligen är. Grace (Mackenzie Davis), som anländer från 2042, har förstärkts långt bortom mänsklig förmåga. Rev-9 (Gabriel Luna) har den mest uppfinningsrika Terminator-designen sedan Robert Patricks T-1000: flytande metall över ett titanendoskelett, kapabelt att dela upp sig i två oberoende hot. Luna spelar den med en platt byråkratisk tålamod som gör den mer skrämmande än uppenbart uttalat våld.

När Sarah Connor dyker upp — Linda Hamilton, som opererar med en ilska karaktären nekats sedan 1991 — bär hon med sig trettio år av sorg synlig i varje bild som håller kvar henne. Hamiltons Saturn Award-nominering var välförtjänt. Bihandlingen om Carl är den märkligaste sagan provat: maskinen som dödade John Connor tillbringade de följande decennierna i Texas, grundade en familj, säljer gardiner, försöker förstå varför människorna runt om gör de val de gör.

Ken Seng håller actionsekvenserna läsbara utan att försköna dem. C-5-sekvensen — sagans bästa actionstycke sedan flytande kväve-biljakten i T2 — förlorar aldrig sin rumsliga sammanhang ens i eskalation. Tom Holkenborgs musik bygger upp hot utan att citera Brad Fiedels original.

Terminator: Dark Fate förlorade ungefär 122 miljoner dollar i biljettintäkter. Det är den bästa Terminator-filmen sedan T2, och den avslutade ändå franchisen. Betyget är 7,2: verkligt hantverk och klar övertygelse, det högsta denna saga nått sedan 1991.