Paramounts 111-miljardersaffär med Warner hamnar vid förhandlingsbordet – tolv delstater håller nycklarna

Den mest avgörande förhandlingen i Hollywood just nu utspelar sig inte i ett styrelserum – den schemaläggs av en federal domare. Paramounts jakt på Warner Bros. Discovery, den cirka 111 miljarder dollar tunga kombinationen som skulle slå samman två av de sex stora filmstudiorna till en, har nått en punkt där ödet mindre beror på David Ellisons förhandlare än på en koalition av delstatsåklagare som anser att fusionen aldrig borde genomföras.

En federal domstol har beordrat Paramount och de justitieministrar som stämmer för att stoppa affären till en två dagar lång förlikningskonferens, som ska ledas av den federala domaren Thomas Hixson i San Francisco. Som Deadline först rapporterade är sådana konferenser en standardmässig mellanstation för två sidor som är på väg mot rättegång – beslutet är procedur, inte kapitulation, och det signalerar inte att en affär är nära. Vad det gör är att tvinga båda lägren in i samma rum för att testa om konkurrensproblemen kan köpas bort med eftergifter, eller om bara en rättssal kan lösa dem.

Oppositionen leds av Kaliforniens Rob Bonta, vars kontor har samlat tolv delstater som hävdar att sammanslagningen skulle strypa konkurrensen på två marknader samtidigt: biografdistribution och grundläggande kabel-TV. Bonta har signalerat att han inte kommer att acceptera något mindre än ”robusta strukturella åtgärder” – den konkurrensrättsliga termen för tvångsavyttringar snarare än kosmetiska löften. Den formuleringen sätter priset för fred. Paramount kan antingen göra sig av med tillgångar för att minska det sammanslagna bolagets fotavtryck, eller chansa på en domare.

Insatserna sträcker sig långt bortom en enda affär. Fallet är det första verkliga testet av hur långt myndigheterna låter studiekonsolideringen gå efter ett decennium där Disney slukade Fox och Amazon absorberade MGM. Ett sammanslaget Paramount-Warner skulle förfoga över ett bibliotek som sträcker sig från Batman och Star Trek till Harry Potter och South Park, plus CBS- och HBO-rören – den typ av kataloghävstång som streamingekonomin belönar och som tillsynsmyndigheterna allt mer misstror. Writers Guild of America West, som lämnat in en egen stämningsansökan för att blockera fusionen, är bland dem som behandlar utfallet som ett prejudikat för nästa våg av affärer.

Förlikningskonferensen är planerad till den 14–15 oktober. Om den misslyckas inleds konkurrensrättegången i början av mars i Oakland – en plats där strukturella åtgärder slutar vara en förhandlingsposition och börjar vara ett domstolsbeslut.

Senast en studio av den här storleken var till salu bytte Fox tillgångar helt enkelt händer mellan miljardärer. Den här gången får ett dussin delstatsåklagare bestämma om Paramount och Warner över huvud taget tillåts bli ett bolag – och de har exakt två dagar i oktober på sig att säga sitt.

Taggar: Paramount, Warner Bros. Discovery, antitrust, Rob Bonta, studio consolidation