Under två decennier var Dwayne Johnson Hollywoods mest pålitliga fyrkvadrantsexport, ett ansikte som studiorna satte på sina största satsningar just eftersom publiken alltid kände igen det på affischen. Satsningen han nu gör med Benny Safdie vänder upp och ned på den logiken: hela poängen är att försvinna. Efter att The Smashing Machine förvandlade honom till en hålögd, nedbruten MMA-fighter och gav honom den första verkliga prissnackisen i karriären, behandlar Johnson förvandlingen inte som en tillfällig avstickare utan som ett nytt sätt att arbeta.

I ett samtal med Deadline under D23 sade Johnson att produktionen har gått in i sin andra vecka på Lizard Music, Safdies nästa långfilm, och beskrev rollen på ett sätt som lär oroa alla som fortfarande väntar sig ett actionfordon. “Föreställ er Willy Wonka, men ur Benny Safdies sinne,” sade han — nyckfullhet filtrerad genom det ångestmättade tonläge som Safdies byggde sitt namn på. För att spela en man i sjuttioårsåldern sitter Johnson i fem timmar av protesmakeup varje dag, skapad av Kazu Hiro, vars arbete med The Smashing Machine också uppmärksammades i prissammanhang.

Återföreningen är den verkliga ledtråden. Safdies solodebut som regissör hade kunnat vara ett enfilmsprojekt för båda männen; i stället har Johnson gjort regissören till en återkommande samarbetspartner, på samma sätt som tidigare stjärnor knöt sig till en Scorsese eller en Paul Thomas Anderson för att omforma sin persona. För en skådespelare som i åratal har varit sitt eget varumärke — det höjda ögonbrynet, bicepsen, blinkningen mot kameran — är det både ett mer riskfyllt och mer intressant drag att överlämna den bilden till en filmskapare som specialiserar sig på att blottlägga skådespelare.

Lizard Music är baserad på Daniel Pinkwaters kultförklarade barnroman från 1976, där en pojke som lämnats ensam hemma snubblar över en nattsändning med ödlor som spelar musik och en ö som endast kan nås med hjälp av en excentriker han känner som Chicken Man — rollen Johnson försvinner in i. Safdie har skrivit och regisserat. Filmen har etablerats hos Amazon MGM:s återupplivade United Artists, en del av studions satsning på att återuppbygga UA som ett hem för filmskapardrivet arbete, och har under de senaste veckorna kompletterat ensemblen med Regina Hall och en rad nykomlingar.

Något premiärdatum har inte satts — bara bilden Johnson målade upp på D23: det mest igenkännliga ansiktet i moderna storfilmer lägger fem timmar varje morgon på att se till att ingen känner igen det.

Taggar: Dwayne Johnson, production-start, Benny Safdie, Kazu Hiro, Lizard Music