Daniel Pinkwater, den kultförklarade barnboksförfattaren vars Lizard Music blir film

Daniel Pinkwater

Photo: Cory Doctorow from London, UK / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Född	15 november 1941 Memphis, Tennessee, United States
Yrke	Författare

I år satt Dwayne Johnson i timmar i sminkstolen för att förvandlas till en gammal man vars bästa vän är en kyckling. Figuren heter Chicken Man. Daniel Pinkwater såg honom först på Chicagos gator under sin uppväxt och lät honom sedan ta plats i en roman om en ensam pojke som upptäcker ödlor som spelar utomjordisk musik på tv om nätterna. Pinkwater har skrivit över åttio böcker för barn och tonåringar, nästan alla om udda personer som irrar in i världar ingen annan lägger märke till. I ett halvt sekel har han varit en sådan författare som läsare tipsar varandra om. Nu har Hollywood till sist hunnit ikapp en av hans böcker.

Han föddes som Manus Pinkwater i Memphis i Tennessee, med judiska invandrarföräldrar från Polen, och växte upp i Chicago. Han studerade konst vid Bard College och arbetade sedan i tre år som lärling hos Chicagoskulptören David Nyvall. Till slut sa Nyvall att Pinkwater aldrig skulle lyckas som skulptör och att han hela tiden hade trott att Pinkwater skulle bli författare. Namnet Daniel kom senare, på inrådan av en guru som bestämde att hans rätta namn borde börja på D.

Den första boken kom till nästan av en slump. En barnboksredaktör som han träffade på en fest föreslog att han skulle illustrera en bok. Han svarade att han kunde försöka skriva en själv. The Terrible Roar kom ut 1970, med ett förskott på 1 500 dollar. Tillsammans med sin fru Jill drev han en hundlydnadsskola i Hoboken i New Jersey, en bisyssla som gav upphov till instruktionsboken Superpuppy och en andra hemstad att göra myt av.

Rekommenderad läsningMeera Syal, den komiska romanförfattaren som gjorde en barndom i Midlands till en skolklassiker

Serien av böcker som gjorde honom känd kom tätt. I Lizard Music (1976) lämnas en pojke vid namn Victor ensam hemma med en tv som börjar sända ödlor. Tillsammans med Chicken Man ger han sig ut för att hitta svar. I The Hoboken Chicken Emergency (1977) skickar Arthur Bobowitzs familj ut honom för att hämta deras Thanksgiving-kalkon. I stället kommer han hem med Henrietta, en kyckling som väger 266 pund. Boken blev tv-film 1984 med Peter Billingsley, Dick Van Patten och Gabe Kaplan. The Big Orange Splot är bilderboken om Mr. Plumbean, vars hus skvätts ner av en mås med orange färg. När de upprörda grannarna reagerar svarar han med en livssyn som fortfarande lärs ut i grundskolor i USA och Kanada: ”Mitt hus är jag, och jag är det. Mitt hus är där jag vill vara, och det ser ut som alla mina drömmar.”

Det var med de följande romanerna som kultstatusen växte fram. Alan Mendelsohn, the Boy from Mars (1979) räddar en mobbad pojke genom vänskapen med en klasskamrat som påstår sig härstamma från marsianer. Yobgorgle: Mystery Monster of Lake Ontario (1979), som Kirkus Reviews kallade ”ren underhållning”, förvandlar ett sjöodjur till en ubåt formad som en jättelik gris. I The Worms of Kukumlima (1981) beger sig en expedition till Tanzania för att leta efter en intelligent daggmask, medan Slaves of Spiegel och The Snarkout Boys and the Avocado of Death drev samma lakoniska logik ännu längre. Borgel (1990), där unge Melvin Spellbound reser genom tiden, rymden och ”det andra” tillsammans med sin gamle farbror och hunden Fafner, kan vara den renaste destilleringen av Pinkwaters berättarmetod.

Miljöerna är sällan påhittade. Pinkwaters böcker återanvänder ett tunt maskerat Chicago och Hoboken, nattöppna Clark Theater, Bughouse Square och självaste Chicken Man: en värdig svart man som gick genom staden med en dresserad kyckling på huvudet. Efter Lizard Music kom brev från Chicago-bor som mindes honom. Den judiska kulturen löper som en underström genom allt: Shane Ferguson i Lizard Music har fått sitt namn efter det jiddischuttrycket shoyn fergessen. Pinkwater skrev också för vuxna, bland annat komedin om livet efter döden The Afterlife Diet (1995), som utspelar sig i Catskills, och återvände till en high school i Chicago i ungdomsromanen The Education of Robert Nifkin (1998).

För många amerikanska lyssnare var han först och främst en röst. Pinkwater var länge kommentator i NPR:s All Things Considered, recenserade barnböcker tillsammans med Scott Simon i Weekend Edition Saturday och ledde sitt eget program, Chinwag Theater. Hans tecknade serie Norb, illustrerad av Tony Auth, pågick i 52 veckor. På sin webbplats konstaterar Pinkwater själv att den hyllades av kritikerna Jules Feiffer och Chaim Potok – ”och ingen annan”.

Det märkligaste kapitlet kom 2012, när delstaten New York använde en text med titeln The Hare and the Pineapple i ett prov för elever i åttonde klass. Den byggde på en fabel om en kanin och en aubergine som Pinkwater hade sålt till provföretaget, men grönsaken hade bytts ut mot en ananas och sensmoralen ändrats. Frågor som ”Vilket djur sa de klokaste sakerna?” förbryllade eleverna, och även Jeopardy!-mästaren Ken Jennings gick bet. En Pinkwater-berättelse hade gjorts om till ett standardiserat prov, och provet var mindre begripligt än berättelsen.

Jill Pinkwater, som samarbetade med honom kring många böcker, dog 2022. ”Jag känner ingen sorg, jag känner tacksamhet”, sa han. Arbetet har fortsatt på det lilla förlaget Tachyon, som gav ut Adventures of a Dwergish Girl 2020 och Jules, Penny & the Rooster i mars 2025. Den senare började, har han sagt, som ”en sann historia, åtminstone början på den. Jill skrev ett brev och vann en collie.”

Benny Safdie, som regisserade Johnson i The Smashing Machine, läste Lizard Music för sina två söner. ”Vi fängslades av fantasin och förundran i boken”, sa han när United Artists, som ingår i Amazon MGM Studios, vann projektet i en konkurrensutsatt process i oktober 2025. Safdie har skrivit manus och regisserar hybridfilmen med både live action och CGI. Johnson spelar Chicken Man, nykomlingen Theo Clark Leber spelar pojken och Regina Hall och Alicia Silverstone ingår i rollistan. Bland röstskådespelarna finns Jeff Goldblum och Rachel McAdams. Inspelningen drog i gång i augusti 2026, och studion har satt premiärdatumet till juldagen 2027. Romanen har funnits i tryck igen sedan nyutgåvan 2011. På frågan om det finns någon bok han fortfarande vill skriva svarade han: ”Anledningen till att jag inte har skrivit den är att jag inte har kommit på den, och ja, jag tänker göra det. Varje dag tänker jag det.”

Taggar: Benny Safdie, Dwayne Johnson, barnlitteratur, Lizard Music, Borgel, Daniel Pinkwater

Mer som detta

Federico García Lorca, poeten från Granada vars landsbygdstragedier fyller teatrarna 90 år senare

Mick Herron, pendlaren från Oxford som gjorde MI5:s bortsorterade till Storbritanniens vassaste spionlitteratur

Kip Lyman hämtar inspiration från frontlinjen inom barnskydd för psykologisk spänningsroman

Nick Harkaway, den vildsinte science fiction-författaren som nu håller liv i sin fars George Smiley

Salman Rushdie, romanförfattaren som svarade på en dödsdom med fler berättelser

Max Brooks, författaren bakom Världskrig Z som skriver undergången som en överlevnadsmanual