Tretton år efter att han uppfann blockbustern på nytt och sedan vände den ryggen återvänder James Cameron till Pandora med självförtroendet hos en regissör som aldrig för ett ögonblick tvivlat på att publiken skulle följa honom ner under ytan. Avatar: The Way of Water är väldig, kompromisslös och byggd på en enda övertygelse: att spektaklet, om det fullföljs med tillräckligt tålamod och precision, blir sin egen sorts berättande.

Uppföljaren möter familjen Sully – Jake, Neytiri och deras barn – i en bräcklig fred som de återvändande Himmelsmänniskorna nästan omedelbart krossar. Fördrivna från den första filmens skogar söker de skydd hos Metkayina, en revboende klan vars hela kultur är formad av havet. Det som följer är mindre en krigsfilm än en överlevnadsberättelse om tillhörighet, landsflykt och priset för att hålla ihop en familj.

Ett hav byggt från grunden

Anledningen att se den är, ärligt talat, vattnet. Cameron och Wētā FX la flera år på att lösa problemet med att fånga skådespeleriet under ytan, och resultatet är en film där varje krusning, ström och bruten ljusstråle känns fysiskt verklig. Inspelade för 3D i hög bildfrekvens uppnår de nedsänkta sekvenserna en klarhet och tyngd som inget digitalt hav lyckats med tidigare; Oscarn för bästa specialeffekter var det minsta Akademien kunde göra. Även tittare som är immuna mot Pandoras tjusning brukar medge att detta, bildruta för bildruta, hör till de vackraste filmer som någonsin gjorts.

Avatar: The Way of Water (2022)

Familjen Sully till havs

Det är i berättelsen filmen är som mest blottad. Cameron skriver i breda, mytiska drag – den orättfärdigt behandlade fadern, den upproriske sonen, det utstötta barnet – och vid tre timmar och tolv minuter kan de välbekanta takterna kännas uttänjda. Ändå går den känslomässiga motorn oftare än den hostar. Zoe Saldaña ger Neytiri en ursinnig, sörjande intensitet; Sigourney Weaver spelar mot alla odds en tonårig na’vi och bär det till stor del; Kate Winslets Ronal förankrar Metkayina med stillsam auktoritet. Återkomsten av Stephen Langs överste Quaritch – återuppväckt som en na’vi-rekombinant på jakt efter mannen som dödade honom – ger melodramat en verklig ryggrad, och den senare halvan bygger mot en upplösning av äkta spänning och förlust.

En satsning på det överväldigande

Filmen, som hade premiär i december 2022, drog in mer än 2,3 miljarder dollar och blev den tredje mest inkomstbringande filmen i historien – och tystade alla förutsägelser om att världen gått vidare från Avatar. Huruvida den fördjupar sagan eller bara skjuter upp dess uppgörelse är en rimlig diskussion. Vad som inte är diskutabelt är hantverket. The Way of Water är ett maximalistiskt, uppriktigt och stundtals för långt spektakel, gjort av den ende regissör som fortfarande är beredd att satsa en förmögenhet på tanken att film ska vara överväldigande. På en tillräckligt stor duk vinner den för det mesta vadet.