Breathe är ett av de mer olyckliga fallen där en premiss långt överstiger sin exekvering. Regissören Stefon Bristol — vars Netflixdebut See You Yesterday (2019) presenterade en filmskapare med genuina genreinstinkter och kulturell skärpa — levererar en postapokalyptisk thriller i vilken jordens syrenivå sjunkit till fem procent och mänskligheten tvingats leva under jord. Grunden är gedigen. Det som växer på den är betydligt mindre intressant.

Handlingen kretsar kring Maya (Jennifer Hudson) och hennes dotter Zora (Quvenzhané Wallis), två överlevare som bor i en underjordisk bunker byggd av Darius, Mayas försvunna man. Syreförrådet är begränsat, deras värld är liten, och jämvikten krackelerar när ett par — spelat av Milla Jovovich och Common — dyker upp vid deras dörr och påstår sig känna till Darius öde. Utifrån den premissen borde Breathe skapa klaustrofobisk skräck, moralisk tvetydighet och åtminstone en genuin överraskning. Istället levererar filmen en procession av genreklyschor sammanfogade med kompetens men utan övertygelse.

Jennifer Hudson är filmens enskilt viktigaste skäl att titta. Hennes Maya bär det emotionella tunga av en thriller som inte riktigt vet vad den vill säga om överlevnad, förtroende eller moderligt uppoffrande. Hudson spelar som om hon befinner sig i en bättre film — fysiskt engagerad, emotionellt precis — vilket bara skärper frustrationen när manuset inte erbjuder henne något i paritet med hennes ansträngningar. Quvenzhané Wallis, ett decennium efter sin Oscarsnominering för Vilda hjärtan, ger Zora en stilla uthållighet, men karaktären är så tunt skriven att hon snarare fungerar som ett narrativt verktyg än en människa.

Milla Jovovich, i rollen som det tvetydiga hotet, arbetar med det manuset ger henne: tvetydighet utan textur, hotfullhet utan motiv. Filmen skjuter upprepade gånger upp avslöjandet av vem intrångstagarna egentligen är, och satsar på en spänning den aldrig etablerat. När tredje akten äntligen levererar sina svar har insatsen evaporerats snarare än ackumulerats.

Bristols regi är kompetent i bilduppbyggnad och scenstruktur, men filmen utnyttjar sällan sin klaustrofobiska miljö för att skapa det tryck den utlovar. En berättelse som utspelar sig nästan uteslutande under jord, i trånga korridorer och halvdunkla rum, borde generera en ångestens arkitektur; Breathe behandlar miljön som bakgrund snarare än grammatik. Fotografin uppnår en konstant visuell dysterhet utan att göra den meningsfull. Klippningen håller ett frustrerande mellantempo — för långsamt för ren spänning, för bråttom för karaktärsutveckling.

Det som dröjer sig kvar efter eftertexterna är intrycket av en missad möjlighet. Premissen med syreapokalypsen bär på en genuin metaforisk tyngd — en värld som håller på att ta slut på luft talar till ekologisk ångest på ett sätt som filmen aldrig tar till vara — och en ensemble av denna kaliber, med Hudson i spetsen, hade verklig potential. Att materialet inte höjer sig till deras nivå är Breathes centrala besvikelse: en film som går igenom rörelserna hos en överlevnadsthriller utan att hitta sin egen anledning att existera.