Inledningssekvensen i Avatar: Fire and Ash – ett kaotiskt bakhåll utfört av Mangkwan-klanen – slår till med full kraft. Kaoset förstärks av James Camerons signaturblandning av praktiska effekter och banbrytande CGI. Handelskonvojen står i lågor, familjen Sully skingras och musiken sväller medan kameran sveper över Pandoras lysande landskap. Det är en påminnelse om varför Cameron fortfarande är en av filmvärldens stora showmän. Men allteftersom filmen fortskrider blir det tydligt att spektaklet inte räcker för att bära berättelsen.

Cameron har alltid varit en mästare på världsbygge, och Pandora är fortfarande ett formidabelt designunder. Den självlysande floran och de väldiga landskapen återges med häpnadsväckande detaljrikedom. Actionscenerna, särskilt Mangkwan-klanens räd mot handelskonvojen, är fängslande och visar Camerons känsla för storslagna scenbilder. Simon Franglens musik ger filmen ytterligare djup och ger askfolket en egen musikalisk identitet som förstärker deras hotfullhet.

Men Fire and Ash snubblar på den punkt som betyder mest: berättelsen. Filmen återanvänder teman och intrigelement från seriens tidigare delar och lutar sig tungt mot Jake Sullys (Sam Worthington) sorg över sonens död och Neytiris (Zoe Saldaña) växande hat mot människor. De känslomässiga inslagen känns bekanta snarare än nyskapande, och manuset har svårt att balansera de många hoten – RDA-styrkorna och Mangkwan-klanen – utan att berättelsen börjar gå i cirklar.

Skådespelarinsatserna är gedigna, men får sällan något lyft av materialet. Worthington och Saldaña levererar som vanligt engagerade rolltolkningar, men deras rollfigurers utveckling saknar överraskningar och djup. Stephen Langs återkomst som Quaritch är en höjdpunkt; hans utstrålning och hotfullhet gör även filmens svagare stunder mer engagerande. Kate Winslet ger Ronal tyngd under sin begränsade skärmtid, medan Oona Chaplins Varang, trots en lovande grundidé, aldrig riktigt kommer undan klichéerna kring den hänsynslösa skurken.

Filmens speltid arbetar också emot den. Med en längd på över tre timmar känns Fire and Ash uppsvälld, inte minst i mittenpartiet, där tempoproblemen bromsar upp berättelsen. Den känslomässiga kärnan – Jake och Neytiris kamp för att skydda sin familj – får aldrig riktigt den kraft den borde ha, delvis eftersom manuset har svårt att väva samman de olika trådarna.

Tematiskt återvänder Fire and Ash till välbekant mark: empati, ömsesidig förståelse och krigets pris. Det är teman Cameron har utforskat tidigare, och även om de fungerar också här känns de varken lika angelägna eller originella som i de tidigare filmerna. Försöket att förena miljöengagemang med ett familjedrama är lovvärt, men miljöperspektivet känns ofta mer som en eftertanke än som en drivande kraft.

Visuellt är filmen en triumf. Camerons användning av motion capture och CGI fortsätter att tänja på gränserna och skapar en värld som känns både främmande och omslutande. Fotot är slående, med svepande bilder av Pandoras landskap som påminner om varför den här filmserien fortfarande är ett tekniskt underverk. Men trots all visuell prakt saknar Fire and Ash den dramaturgiska sammanhållning som gjorde Avatar: The Way of Water så fängslande.

Tempot är ytterligare ett problem. Actionscenerna är spännande, men de lugnare partierna – Jakes och Neytiris sorg och Kiris (Sigourney Weaver) försök att knyta an till Eywa – känns förhastade eller otillräckligt utvecklade. Resultatet är en film som pendlar mellan hisnande spektakel och berättarmässig stagnation.

Ändå finns här ögonblick av briljans. Klimaxet, en omfattande strid mellan familjen Sully, Mangkwan-klanen och RDA-styrkorna, är ett tekniskt underverk. CGI, praktiska effekter och kameraarbete vävs samman på ett sätt som påminner om varför Cameron fortfarande är en mästare på sitt hantverk. Och filmens utforskning av teman som empati och ömsesidig förståelse berör, även om den inte bryter ny mark.

Avatar: Fire and Ash är inget fiasko, men långt ifrån en film man måste se. Den riktar sig till seriens fans, till dem som uppskattar Camerons visuella känsla och är beredda att ha överseende med berättelsens brister.