Det finns ett ögonblick i det vulkaniska hjärtat av Avatar: Fire and Ash när bildrutan fylls av glöd och askljus och du minns, med något som liknar vördnad, att James Cameron fortfarande behärskar den största duken i film. Sedan säger en karaktär en replik du är ganska säker på att du hörde två filmer tidigare, och förtrollningen flämtar till. Det här dragandet och stötandet – häpnad och déjà vu som byter slag under tre timmar och arton minuter – är hela upplevelsen, och det är därför filmen samtidigt är säsongens spektakel och det mest splittrande kapitel franchisen har frambringat.

Den tredje delen driver Jake Sully (Sam Worthington) och Neytiri (Zoe Saldaña) bort från reven och in i elden. Fortfarande sårade efter sin äldste sons död kolliderar familjen Sully med Askfolket – en bränd, expansionistisk Na’vi-klan styrd av Varang (Oona Chaplin), den första antagonisten i denna saga som känns genuint farlig snarare än bara pansarklädd. För första gången är Pandora inte ett paradis att försvara utan en smältugn att överleva, och elementbytet ger Cameron en ny palett av svart, rött och kvävande grått som han angriper med uppenbar förtjusning.

Rent hantverksmässigt är Fire and Ash svindlande. Eldsimuleringen, de vulkaniska vyerna, Windtraders som låter sina manetluftskepp driva över en blåslagen himmel – det är, bildruta för bildruta, den vackraste blockbustern på flera år, och BAFTA-priset för bästa visuella effekter som den tog hem känns underdrivet snarare än generöst. Cameron och hans team har inte bara renderat eld; de har gett den tyngd, temperatur och hotfullhet. På en äkta IMAX-duk eller en duk med hög bildfrekvens finns det ingen nuvarande rival till vad denna film gör med en vägg av ljus.

Och ändå sträcker sig manuset hela tiden efter samma slag. Familj i fara, paradis hotat, en utomstående som lär sig ödmjukhet, en tredje akt som löser sig ungefär i den form du förutspådde redan från första rullen – Fire and Ash upprepar sina föregångares strukturella rytm så nära att även välvilliga kritiker grep efter ordet ”autopilot”. På 198 minuter har den plats för allt utom överraskning, och sträckorna mellan actionsekvenserna hänger på ett sätt som Camerons stramare verk aldrig gjorde. Det är första gången på en generation som en av hans filmer har anlänt och genuint delat publiken.

Skådespelarna håller ställningarna. Saldaña förblir företagets smälta kärna och ger Neytiri en sorg som den digitala produktionskedjan överför utan utspädning; Worthington är stadigare och sorgsnare än tidigare. Men det är Chaplins Varang som går iväg med filmen – en skurk av övertygelse snarare än klyscha, raseri lindat kring ett verkligt sår. Kate Winslets Ronal, Sigourney Weavers Kiri och Stephen Langs oändligt återvunna Quaritch får var och en sina ögonblick, även om ensemblen nu är stor nog att vissa trådar lämnas pyrande snarare än lösta.

Avatar: Fire and Ash. © 20th Century Studios / Disney.

Så var lämnar det omdömet? Fire and Ash är inte den uppenbarelse som den första Avatar var, inte heller den rena känslomaskin som The Way of Water var; kritikerna gav den franchisens kyligaste recensioner medan publiken drev den förbi en och en halv miljard dollar och Camerons fjärde tiosiffriga intäkt i karriären. Båda lägren har rätt. Det här är en välbekant historia berättad med en behärskning av spektakel som ingen annan levande för närvarande besitter – och om du ska se en enda film på den största, högljuddaste duk du kan hitta i år, så skriver sig argumentet för denna av sig självt. Ta med tålamod för speltiden; elden är värd det.