”Small Prophets”, komedin i sex delar som Mackenzie Crook skapade, skrev och regisserade för BBC, kommer till Apple TV med en premiss som låter som en utmaning: En man som arbetar i ett byggvaruhus försöker odla små spådomsandar i trädgårdsskjulet, så att de kan tala om för honom ifall kvinnan han älskar någonsin kommer tillbaka. Pearce Quigley spelar Michael Sleep, vars partner Clea försvann för sju år sedan. Michael Palin spelar hans pappa Brian, mannen som ger honom receptet. Serien har redan sänts i Storbritannien; Apple köpte den för tittare i resten av världen.

Receptet är både skämtet och själva poängen. I Apples egen synopsis består ingredienserna av regnvatten, hästgödsel och ”en hel del alkemi”, och målet är homunklar – magiska andar som kan förutsäga framtiden. Michael har bara en fråga till dem. Kommer han någonsin att få träffa Clea igen? Ingen i ”Small Prophets” försöker rädda världen. En medelålders man har fått slut på vanliga sätt att vänta, och den enda metod som återstår inbegriper en glasburk.

Apple beskriver resten av upplägget lika rakt på sak. Michael har levt ett mycket vanligt liv sedan Clea försvann: han arbetar i varuhuset, hälsar på sin pappa och hoppas. Han går in i experimentet med viss skepsis. Hans unga kollega Kacey, spelad av Lauren Patel, börjar hjälpa honom, och de två finner varandra delvis genom sin gemensamma motvilja mot varuhuschefen Gordon, som spelas av Crook själv. Grannarna i huset intill, spelade av Sophie Willan och Jon Pointing, blir besatta av det som pågår i skjulet.

Ett renässansrecept i en återvändsgata i Manchester

Crook uppfann inte varelsen som står i centrum för serien. Homunkeln hör hemma i den europeiska alkemins historia. I De natura rerum, en avhandling från 1500-talet som tillskrivs Paracelsus, går receptet på en konstgjord liten människa ut på att ruva fram den i hästgödsel. Gödseln i Brians recept är en direkt koppling till den texten och antyder att Crook läste på innan han drog skämtet.

Det han gör med sina kunskaper är att placera dem någonstans där de inte alls hör hemma. Serien utspelar sig och spelades in i Stor-Manchester, på bostadsgator i Urmston och kring Stockport, mellan ett stort byggvaruhus och en husrad där grannarna, enligt Apples synopsis, är besatta av vad som pågår i trädgårdsskjulet. En av renässansens märkligaste föreställningar – idén om att en människa skulle kunna odlas fram – hamnar i den mest alldagliga brittiska miljön som går att tänka sig: en villaträdgård, en hobby, ett staket.

Brittiska kritiker, som såg hela serien när den sändes, har beskrivit hur greppet fungerar. Helen Hawkins på The Arts Desk skrev att Michael odlar varelserna i stora glasburkar enligt en uråldrig formel; att de, när de väl har framställts på rätt sätt, tillfälligt får förmågan att spå och inte kan låta bli att tala sanning; och att serien presenterar tre olika homunklar, som hon kallade bisarrt utseende och fullständigt övertygande. Apple uppger att animerade inslag återkommer genom serien. Animationen är gjord av Ainslie Henderson och Will Anderson.

Från fälten i Detectorists till trädgårdsskjulet

Många tittare utanför Storbritannien känner till Crook från ”Detectorists”, hans tidigare BBC-komedi om två män som vandrar över fält med metalldetektorer och väntar på att marken ska ge något tillbaka. Kopplingen är direkt. Quigley spelade Russell i ”Detectorists”; här ger Crook honom huvudrollen och tar själv den mindre rollen som den illa omtyckte chefen.

De två serierna har samma grundton. Båda handlar om tålamod, om män vars hobbyer ser löjliga ut utifrån men rymmer något allvarligt under ytan. Men ”Small Prophets” vänder på sökandet. Metalldetektoristerna ville få det förflutna att komma upp till ytan. Michael vill att framtiden ska tala, och han är beredd att blanda regnvatten och gödsel för att få det att hända.

Runt Quigley och Palin består ensemblen av namn som speglar en kort historia över den senaste tidens brittiska komedi. Willan vann en BAFTA för ”Alma’s Not Normal”. Pointing kommer från ”Big Boys”. Paul Kaye, internationellt känd från ”Game of Thrones”, spelar Roy, Cleas bror. Patel är känd från ”Waterloo Road”. Shola Adewusi spelar Olive, en annan granne. Palin, från Monty Python, spelar en pappa som tydligen är familjens förvaltare av gamla formler. Premissen antyder en serie som är mer intresserad av en gata full av människor än av en enda magisk effekt.

Därför köpte Apple en serie som redan hade sänts

Apple TV bygger merparten av sitt utbud på originalserier som görs direkt för tjänsten. ”Small Prophets” är motsatsen: en BBC-beställning, producerad av Crooks Treasure Trove Productions och Blue House Productions, som redan hade sänts klart på BBC Two och iPlayer innan Apple förvärvade de globala rättigheterna. AppleInsider beskrev det som ett ovanligt avtal för tjänsten, som tidigare hade samarbetat med BBC kring ”Trying”, en komedi som från början producerades för Apple.

Mottagandet hos kritikerna förklarar köpet. The Guardian och The Times gav båda serien fem stjärnor. The Guardian kallade den en serie full av underbara överraskningar, medan The Telegraph gav den fyra. I sitt tillkännagivande hänvisar Apple till ett perfekt kritikerbetyg på Rotten Tomatoes och priset för bästa serie i tävlingen International Panorama på Series Mania. Satsningen bygger på att en komedi med så lokala ingredienser – ett byggvaruhus, en återvändsgata, ett skjul och ett recept från en avhandling från 1500-talet – kan hitta en publik som aldrig satt sin fot i Stor-Manchester.

Satsningen påverkar också vad publiken utlovas. Marknadsföringen säljer in en magisk komedi med toppbetyg. Premissen bäddar för något tyngre: en berättelse om ett försvinnande, där den komiska ytan är seriens sätt att närma sig en försvunnen person utan att stirra rakt in i tomrummet. Skämten i den här sortens brittiska komedi brukar göra just det jobbet: hålla en fråga på armlängds avstånd så att den över huvud taget går att ställa.

Det här behöver du veta innan du tittar

Bygger ”Small Prophets” på en sann historia? Nej. Det är en originalberättelse av Mackenzie Crook. Själva homunkeln kommer från verkliga alkemiska skrifter, men Michael, Clea och skjulet är påhittade.

Hur många avsnitt finns det? Den första säsongen består av sex avsnitt.

Vilka är med i rollistan? Pearce Quigley, Michael Palin, Lauren Patel, Sophie Willan, Jon Pointing, Paul Kaye, Shola Adewusi och Mackenzie Crook.

När och var kan jag se serien? ”Small Prophets” har premiär på Apple TV med de två första avsnitten onsdagen den 7 oktober 2026. Därefter släpps ett nytt avsnitt varje onsdag till och med den 4 november 2026. Storbritannien är undantaget: serien sändes på BBC Two och BBC iPlayer mellan februari och mars 2026 och kommer dit till Apple TV 2027.

Blir det en andra säsong? Ja. BBC förnyade ”Small Prophets” den 8 september 2026 för en andra säsong, som väntas 2027. Crook beskrev det som en chans att berätta ”den andra halvan av den här märkliga historien”.

Enligt recensionerna kan homunklarna inte ljuga. Det är den verkliga risken Michael tar i skjulet. Sju års väntan har gått att uthärda just för att ingen har kunnat ge honom ett svar, och en varelse som är tvungen att tala sanning skulle kunna ge honom det enda han har ägnat åren åt att undvika.