Michael Palin – Monty Python-stjärnan som gjorde artigheten till sitt pass

Michael Palin

Photo: The National Churches Trust from London / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Född	5 maj 1943 Sheffield, England, United Kingdom
Yrke	Skådespelare, komiker, författare och reseprogramledare
Känd för	Monty Pythons galna värld, Monty Python's Life of Brian – ett herrans liv, Brazil
Priser	2 BAFTA · CBE · Knight Commander of the Order of St Michael and St George

I Venezuela höll nio eller tio beväpnade män från den militära underrättelsetjänsten Michael Palin och hans filmteam kvar i sju timmar. Deras förseelse var att de hade ställt upp en kamera nära en staty av Hugo Chávez. Männen antecknade deras namn och fotograferade varenda väska. Stämningen vände först när en av dem hittade dansen där man slår varandra med fisk på YouTube. Palin berättade senare att gevären skakade av glädje. Det är den mest Palin-aktiga historia man kan tänka sig, och den rymmer frågan som hans andra karriär gång på gång ställer: hur långt en artig engelsman med mikrofon kan komma genom att bli omtyckt – och vad han missar på vägen.

Artigheten lärde han sig tidigt, och under viss press. Palin växte upp i Sheffield som son till Edward, en ingenjör vars stamning präglade stämningen i hemmet. Han gick på Birkdale School och Shrewsbury, och därefter på Brasenose College i Oxford, där han läste modern historia. I Oxford träffade han Terry Jones. Tillsammans skrev de sketcher, sålde material till The Frost Report och medverkade sedan i Do Not Adjust Your Set, ett barnprogram som vuxna såg för skämten. Ungefär samtidigt gifte han sig med Helen Gibbins, som fanns vid hans sida i mer än ett halvt sekel och nästan aldrig själv hamnade i rampljuset.

Palin, född den 5 maj 1943, var 26 år när Monty Pythons flygande cirkus hade premiär på BBC 1969, och blev gruppens mest användbara allt-i-allo. Han var djuraffärsägaren som hävdade att papegojan bara vilade, skogshuggaren som mitt i en sång upptäcker sin kärlek till kvinnokläder och kardinalen ingen väntar sig. John Cleese spelade ilskan; Palin spelade mannen som försöker hålla masken inför den, vilket är svårare. Sedan kom filmerna: Monty Pythons galna värld 1975 och Ett herrans liv 1979, där han spelade en Pontius Pilatus som inte kan uttala sina r på rätt sätt inför en fnissande vakt. När gruppen upplöstes gjorde han och Jones Pythons prilliga parodier, en parodi på äventyrsberättelserna i Boy’s Own, och han skrev tillsammans med Terry Gilliam Time Bandits, som kom 1981.

Filmen som förändrade hans ställning som skådespelare var En fisk som heter Wanda, Charles Crichtons kuppkomedi från 1988 med manus av Cleese. Palin spelade Ken, en djurälskare med svår stamning, mot Cleese, Jamie Lee Curtis och Kevin Kline, och vann en BAFTA för bästa manliga biroll. Han byggde upp stamningen med utgångspunkt i det han hade sett hos sin far. Fem år senare öppnade Michael Palin Centre for Stammering Children i London, med hans namn, och sedan dess har han samlat in pengar till verksamheten.

Här börjar den tilltalande offentliga berättelsen krackelera. Regissörerna som bäst tog vara på honom såg något kyligt under värmen. I Gilliams Brazil spelar han Jack Lint, den glade familjevännen som visar sig vara statens torterare och fortfarande ler i sin vita rock. I Armando Iannuccis The Death of Stalin spelar han Molotov, en lojalist så mån om att överleva att han fördömer sin egen hustru som förrädare och välkomnar henne tillbaka så fort maktförhållandena skiftar. Palin har sagt att han ogillar etiketten ”Storbritanniens snällaste man”. I en intervju sade han att han är ”ganska trevlig, men också kan vara väldigt butter, arg och impulsiv”. Kritiken mot hans reseprogram hänger ihop med detta. När han reste till Nordkorea 2018 skrev kritiker att han bara hade fått se det som hans ledsagare planerat, och en rubrik i Telegraph beskrev hans perspektiv som skygglappsförsett. Palin höll inte helt med. I sin egen dagbok skrev han att ledsagarna hade spelat ett spel: ”Vi har blivit bortskämda, men aldrig fullt ut informerade.”

Resekarriären började nästan av en slump. 1989 skickade BBC honom jorden runt i Phileas Foggs 80 dagar, utan att han fick gå ombord på ett flygplan, och Around the World in 80 Days gjorde honom till ett välkänt ansikte inom genren. Därefter följde Pole to Pole, Full Circle, Sahara, Himalaya och New Europe, och resebranschen började tala om en ”Palin-effekt” på platserna han passerade. Han var ordförande för Royal Geographical Society från 2009 till 2012. Efter sin serie om Brasilien 2012 gick han sedan över till Channel 5 och tuffare resmål: Nordkorea, Irak 2022, Nigeria 2024 och Venezuela 2025.

Vid sidan av kamerorna har han hållit fast vid en författares disciplin. Fyra dagboksvolymer täcker hans liv från 1969 till 2009. Den senaste, There and Back, publicerades 2024. Han har skrivit två romaner, Hemingway’s Chair och The Truth; en historik över polarskeppet Erebus; och Great-Uncle Harry, om en släkting som dog under första världskriget. Han utsågs till CBE år 2000, fick BAFTA Fellowship 2013 och adlades 2019 för sina insatser inom resande, kultur och geografi – den ende i Python-gänget att få en sådan utmärkelse. Helen dog i maj 2023. De fick tre barn, och han bor fortfarande i Gospel Oak i norra London, dit de flyttade på 1960-talet.

Han har inte slutat skådespela. I februari 2026 hade Small Prophets, Mackenzie Crooks komediserie om en järnhandelsanställd (Pearce Quigley) som odlar små spådomskunniga homunkler i burkar, premiär på BBC Two. Palin spelar Brian, hans far, som lämnar över receptet. Serien släpptes på Apple TV världen över den 7 oktober 2026, och en andra säsong har redan beställts. I mars 2026 dök han upp i filmatiseringen av Enid Blytons The Magic Faraway Tree, som en av tre besserwissrar tillsammans med Lenny Henry och Simon Russell Beale.

Den senaste resan är Michael Palin in the Philippines, en serie i tre delar på Channel 5 som började visas i slutet av september. Den tar honom från Manila till den förstörda staden Marawi och vidare till Pag-asa, en ö med militärgarnison i det omstridda Sydkinesiska havet – en plats där den vanliga charmen inte är ett lika säkert frikort. Boken som följer serien ges ut av Hutchinson Heinemann, och en teaterturné med 13 datum inleddes i Newbury den 7 oktober och avslutas i Bradford den 30 oktober. Vid 83 års ålder tar han fortfarande reda på hur många dörrar en artig fråga kan öppna. På senare tid har han också varit noga med att filma dem som förblir stängda.