Google förlorar sista EU-överklagandet — 4,1-miljarderbötern för Android är slutgiltig

EU:s högsta domstol har meddelat sin dom och den här gången finns ingen överklagandemöjlighet kvar. EU-domstolen avslog Googles sista överklagande av en konkurrensböter på 4,1 miljarder euro, ett av de högsta bötesbelopp som någonsin påförts ett teknikföretag. Åtta år efter att tillsynsmyndigheterna först utöste påföljden är frågan om huruvida Googles Android-avtal brot mot EU:s konkurrenslagstiftning nu slutgiltigt besvarad.

Den ursprungliga överträdelsen avsag en praxis som miljarder Android-användare statt inför utan att nödvändigtvis sätta ett namn på det: förinstallation. Google krävde av smarttillverkare som ville ha tillgång till Play Store att de på förhand förbandt sig att leverera varje Android-enhet med Google Sök och Chrome förinstallerade. Tillsynsmyndigheter fastslog 2018 att denna sammanlankad gav Googles egna produkter en fördel som konkurrenter inte kunde övervinne oavsett kvalitet. EU:s tribunal sänkte böterna något 2022, från 4,34 till 4,1 miljarder euro, men lämnade konstanteringen av olaglighet orörd.

EU-domstolen bekräftade båda slutsatserna. I sin dom konstaterade domstolen att underinstansen «sansänt inte hade begått något rättsfel vid bedömningen av de konkurrenshämmande effekterna av förinstallationsvillkoren i Android-avtalen» och bekräftade att motivationen bakom bötesbeloppet var rättsligt hållbar. Google hade hävdat, i sitt sista överklagande, att Androids öppenhet för tredjepartsanpassningar innebar att dess förinstallationsvillkor inte utestengde konkurrensen. Domstolen var inte övertygad.

Domen infölls mot en väldigt annorlunda bakgrund än den som fanns när fallet började. Google har sedan dess inftört valskärmar på europeiska Android-enheter som uppmanar användare att välja standardsökmotor under inställningsfasen. Europeiska kommissionen hade krävt detta som ett beteenderemedium. Om dessa skärmar har väsentligen ändrat vilken sökmotor europeiska användare faktiskt använder är en separat och mycket svårare fråga: trögheten hos standardinställningen är mäktig och användaren som aktivt väljer en alternativ sökmotor representerar en liten minoritet.

Googles svar på domen vidmakthåller den ursprungliga ståndpunkten. «Android erbjuder mer valfrihet för alla och stöder tusentals företag», säger företaget. «Den här domen förstår inte våra betydande investeringar för att säkerställa att Android förblir öppet, interoperabelt och gratis.» Argumentet är inte utan förtjänst: Androids kärnkod med öppen källkod är tillgänglig för alla tillverkare utan dessa avtal, och avtalen gällde endast den licensierade versionen med Play Store. Domstolens syn är att vid den punkten, när en tillverkare behövde Play Store för att vara kommersiellt livskraftig, var villkoren redan tvingånde.

Spänningen i kärnan av detta ärende har inte lösts fullt ut genom domen. Vad som utgör legitim sammanlankad kontra konkurrensförbjuden kopplingsförsäljning är en fråga som återkommer när AI-assistenter, operativsystem och hårdvara samman vävs allt mer. EU har regulatoriska verktyg, lagen om digitala marknader utnämner Google till «grindvakt», men genomförandetider tenderar att ligga efter marknadsutvecklingen med år.

Europeiska kommissionen kan nu överväga om de beteendeinriktade åtgärderna som accepterades i det ursprungliga fallet behöver uppdateras, med hänsyn till utrullningen av valskärmar och framväxten av AI-nativa sökalternativ. Eventuella nya förfaranden skulle starta med fördelen av att ha en konsoliderad rättslig grund.

Taggar: Google, Android, Alphabet, Court of Justice EU, EU-konkurrensrätt, European Commission