EU:s miljardböter mot Google kan göra dina appar billigare och din sökning sämre

Bryssel gav Google en bot denna vecka, och varje rubrik inleddes med siffran. Siffran är det minst intressanta i beslutet. För ett företag som drar in mer än så i intäkter under en vanlig eftermiddag är en europeisk straffavgift en kostnad för att göra affärer – inbokad och glömd till nästa kvartalsrapport. Vad företaget inte kan bokföra bort är instruktionen som kom med böteslappen – för den delen snuddar aldrig vid Alphabets balansräkning. Den snuddar vid din telefon.

Europeiska kommissionen ville inte bara ha Googles pengar; den ville ha Googles beteende. Företaget fälldes för att ha gynnat sina egna tjänster i sin Play-butik och i sina sökresultat – och, det som betyder mest för dig – för att ha hindrat apputvecklare från att berätta när samma sak kostar mindre någon annanstans. Ta bort den juridiska floran och åtgärden är nästan intim: mjukvaran på din skärm kommer snart att få lov att vara ärlig mot dig om priset.

I åratal fungerade upplägget tyst mot användaren. Ett abonnemang som köptes inuti en app drog en andel till butiksägaren, och utvecklare förbjöds att nämna att samma abonnemang fanns billigare på öppna webben. Du betalade påslaget utan att någonsin få veta om dörren. Kommissionens beslut bryter upp den dörren: utvecklare kan nu peka dig mot det bättre erbjudandet, även när Google inte tjänar något på att de gör det. ”De bästa produkterna borde lyckas för att de är bättre”, sade Teresa Ribera, kommissionens konkurrenschef, ”inte för att de ägs av företaget som driver sökmotorn.”

Googles svar är att boten kommer att göra ont. Kent Walker, företagets chef för globala frågor, kallar beslutet ”produktförsämring driven av en liten grupp självutnämnda klagande” och varnar för att det kommer att drabba europeiska företag och konsumenter snarare än företaget självt. Det finns ett verkligt påstående gömt i spinntexten. För att uppfylla neutralitetsreglerna säger Google att man måste ta bort bekvämligheter som folk faktiskt använder – de omedelbara hotell-, flyg- och restaurangpriser som dyker upp i sökresultaten – eftersom just dessa rutor är den självgynnande mekanism som kommissionen vill bli av med.

Så läsaren ärver en bytesaffär. Apparna och abonnemangen på din telefon kan bli tyst billigare när den osynliga butiksskatten förlorar sitt täckmantel. Sökrutan kan bli enklare – den ger dig en lista med länkar där den förut gav dig ett svar. Båda effekterna är verkliga; båda kommer till Europa först. Och lägg märke till vem som faktiskt betalar här – inte Alphabet, som sväljer straffavgiften och går vidare, utan användaren som måste lära om en sökmotor och utvecklaren som måste bygga om en kassa. Pengarna är symboliska. Beteendeförändringen är den verkliga räkningen.

Själva siffran är ungefär en miljard dollar, tillkännagiven av kommissionen den 23 juli enligt digitala marknadsakten – lagen som skrevs just för att tvinga fram den här typen av strukturell förändring snarare än att driva in böter. Google har sextio dagar på sig att följa beslutet eller riskera löpande avgifter utöver det ursprungliga beloppet. Trots allt tal om ”rekord” i de tidiga nyhetsrapporterna är det inte ett – den mycket större Android-boten för flera år sedan överskuggar den. Vilket är poängen. Bötesbeloppets storlek var aldrig det avskräckande medel som digitala marknadsakten sträckte sig efter.

Nästa gång en app puffar dig mot ett billigare pris på webben, eller en sökning efter ett flyg ger dig länkar där det förut gav dig en biljettpris – det är vad en miljardbots faktiskt köpte. Betald, som alltid, i det finstilta på din egen skärm.

Taggar: Google, antitrust fines, app stores, Digital Markets Act, European Union, Google Play