Davis Cup: Sydkorea leder 2-0 mot Indien efter Chung Hyeons tretimmarsvändning

Under större delen av de senaste åren har tennisvärlden fått anstränga sig för att komma ihåg att Chung Hyeon fortfarande spelade. Mannen som en gång besegrade Novak Djokovic på sportens största scen hade blivit en ranking långt ner i ingenmansland, en karriär som tyst slukats av hans egen kropp. Inför en hemmapublik som aldrig slutade tro, gjorde han det omöjligt att glömma igen.

Sydkorea står nu närmare än någonsin den exklusiva slutscenen i Davis Cup, en nivå som landet aldrig nått under turneringens nuvarande format. Laget leder sin kvalmatch mot Indien, och det har skett tack vare det mest osannolika namnet i truppen.

Chung, rankad utanför topp 500, fick den svåraste uppgiften: Sumit Nagal, Indiens etta och cirka 300 placeringar före honom i världsrankningen. Under ett set såg det ut som den missmatchning rankingen utlovade. Nagal tog första setet med 6-2, bröt tidigt och spelade med lättheten hos en man som förväntade sig vinna, och Chung tappade sina två första servegame och låg under med 0-4 innan han riktigt hittat banan.

Det som hände härnäst är anledningen till att han fortfarande håller på med sporten. På tre timmar och sex minuter kämpade han sig tillbaka in i matchen växelvis, tog andra setet med 6-4 och sedan ett avgörande set som höll sig till serve tills det inte gjorde det, och bröt sent för att stänga matchen med 7-5. Publiken i Seoul, enligt sydkoreanska Star News, vrålade honom genom en comeback som hans ranking sa att han inte hade med att göra.

Den rankingen är såret. 2018 var Chung tjugoett år och, under två veckor i Melbourne, oberörbar: han överlevde Alexander Zverev, demolera Djokovic i raka set, och nådde semifinal innan blåsorna på fötterna tvingade honom att stoppa mot Roger Federer. Han klättrade till 19:e plats i världen, efter att redan ha vunnit den första Next Gen ATP Finals. Sedan började hans kropp sin långa argumentation med hans ambition – en bukskada, sedan en rygg som inte höll – och underbarnet blev ett rehabprojekt, och sedan en eftertanke.

Han var inte den enda koreanen som vägrade följa manuset. Kwon Soon-woo, den mer pålitlige av hemmaspelarna i singel, tappade första setet mot Dhakshineswar Suresh innan han rättade till sig själv och vann med 3-6, 6-3, 6-4. Två koreanska spelare låg under; två koreanska spelare vägrade förlora. Det, mer än någon siffra, var dagen.

Nyhetsbyråversionen reducerar det till Korea 2, Indien 0, och en notering om att indierna – trefaldiga finalister i en svunnen era, aldrig längre än till kvartsfinal i den moderna – nu måste sopa igenom lördagens dubbel och båda omvända singlarna för att överleva. Allt sant, och allt tunt. Den bättre historien är att Koreas strävan mot Bologna bärs av en trettioåring som sporten tyst avskrivit, och som i åratal insisterat på att dödsrunan var för tidig.

Om Korea stänger det, är mannen som kan få frågan att serva för landets första Final 8-plats den som är rankad 549:a i världen – densamme som, för en livstid sedan i tennisår, fick Djokovic att se ordinär ut. Kroppen har tagit mycket från Chung Hyeon. Den har ännu inte tagit den del som avgör matcher.

Taggar: tennis, India, Chung Hyeon, Davis Cup, South Korea, Sumit Nagal