Ernie Johnson har tillbringat hela sin karriär som den ende vid skrivbordet i ’Inside the NBA’ som aldrig spelat i ligan – och som den som varit allra mest noga med att göra sin hemläxa. Därför är det följdriktigt att han valde att kliva av på samma sätt som han lett programmet: efter en regel han själv satte upp långt innan någon frågade. När förberedelserna inte längre kändes lustfyllda, utan började bli en utmaning, skulle han sluta. Nu säger han att den stunden har kommit.

Det mesta av bevakningen gick raka vägen till följdfrågorna: om Charles Barkley också lämnar, om ESPN bygger om programmet kring yngre röster och om formatet klarar sig utan mannen som håller ihop det. Det är rimliga frågor. Men de går förbi det Johnson själv lade tonvikten på när han tillkännagav beslutet. Han sa att det var hans eget. Han nämnde hälsan som en bidragande faktor, men var noga med att påpeka att ingen läkare sagt åt honom att sluta. Och han använde ordet pensionera bara för att avfärda det.

Ernie Johnson formulerade själv villkoret för att sluta – för flera år sedan

Johnson gick ut med beskedet i en video som publicerades i sociala medier på onsdagen. Han bar den tredelade kostym och fluga som blivit hans signum vid skrivbordet. Han beskrev programledarjobbet som ett jobb han får förmånen att göra – ett arbete han fortfarande häpnar över att få ha som yrke – och berättade att han fyllde 70 i somras. ”Det här blir min sista säsong”, sa han. ”Det är helt och hållet mitt beslut. Det är helt enkelt dags.” Sedan förklarade han var han dragit gränsen. ”Jag har alltid varit stolt över mina förberedelser, över alla timmar jag lägger varje dag på att göra mig redo för nästa program. Jag har alltid älskat den delen av jobbet, men jag har också alltid lovat mig själv att om den någon gång blir mer av en utmaning än en glädje, då vet jag att det är dags att kliva åt sidan. Och nu, efter 37 säsonger, är det dags.”

Det är en tävlingsmänniskas måttstock, inte en avskedsfras. Det arbete Johnson valt att mäta sig själv efter är den osynliga delen: timmarna innan den röda lampan tänds, som tittarna aldrig ser. I sändning spelar han den sansade motparten och lotsar Shaquille O’Neal, Barkley och Kenny Smith – alla före detta spelare – genom en av sport-tv:s mest lössläppta programformer. Den friheten fungerar bara eftersom en person vid bordet hela tiden vet vart programmet är på väg. Enligt hans egen måttstock kräver arbetet nu mer av honom än det ger tillbaka.

Hjärtat var en faktor, inte ett läkarbesked

Det andra skälet kom med en tydlig reservation. ”Det finns en sak till, och jag skulle kalla den en bidragande faktor”, sa Johnson. ”I snart två år har jag haft problem med hjärtat.” Han genomgick en bypassoperation för 14 månader sedan och försöker, med egna ord, ”fortfarande få den här saken att slå precis som den ska”. Sedan slog han fast att det inte skulle tolkas på det uppenbara sättet. ”Jag mår jättebra. Det här handlar alltså inte om att min läkare sagt att jag måste sluta jobba. Det är inte alls så.” Enligt honom har operationen snarare förändrat hur han värderar sin tid: han vill tillbringa mer av den med Cheryl Ann, hans hustru sedan 44 år, och deras fem barnbarn.

Det är inte första gången kroppen satt hans engagemang för jobbet på prov. Johnson fick diagnosen non-Hodgkin-lymfom 2003 och fortsatte arbeta tills behandlingen inleddes i juni 2006. Redan i oktober samma år var han tillbaka som programledare för ’Inside the NBA’, trots att han fortfarande gick på cellgiftsbehandling. Mannen som återvände till studion mitt under en cancerbehandling lämnar den nu medan han säger att han mår jättebra. Han väljer att sluta medan det fortfarande är han själv som bestämmer.

Mindre jobb – inte pensionering

”För att vara tydlig: jag går inte i pension”, sa Johnson. ”Jag trappar bara ner. Jag kommer fortfarande att jobba med March Madness och andra projekt för TNT och CBS, och jag har precis startat ett nytt produktionsbolag som heter 32 Bowties, med fokus på att berätta upplyftande historier från sportens värld. Så det här är absolut inte slutet. Det är bara dags att vända blad.” TNT Sports, som fortfarande producerar ’Inside the NBA’ och licensierar programmet till ESPN, sa att bolaget ser fram emot att ”samarbeta med honom i nästa kapitel”.

Bladet han vänder är en lång historia. Johnson, son till den tidigare MLB-pitchern och Atlanta Braves-kommentatorn Ernie Johnson Sr., började på Turner Sports 1989 och tog över ’Inside the NBA’ 1990, under programmets andra säsong. Smith kom till 1998, Barkley 2000 och O’Neal 2011. Programmet har vunnit över 20 Sports Emmys och flyttade till ESPN och ABC efter att TNT förlorat sina NBA-rättigheter efter säsongen 2024–25. Johnson har själv vunnit sex Sports Emmy-priser, fick priset som årets studioprogramledare igen i år och valdes in i Sports Broadcasting Hall of Fame 2023.

Barkleys ”paketdeal” närmar sig nu slutdatumet

Enligt Barkley hade nedräkningen redan börjat. I Bill Simmons podcast i september berättade han att Johnson bett honom stanna i ytterligare två år efter att programmet flyttat till ESPN. ”Jag sa: ’Jag älskar dig, mannen. Du är bäst. Jag stannar’”, mindes Barkley. ”Så just nu, om inte Ernie ändrar sig, är [det här] definitivt mitt sista år.” Han tillade: ”Jag och Ernie är ett paket.” Johnson ändrade sig inte. Inget har meddelats om programmets framtid efter den här säsongen. ESPN:s ordförande Jimmy Pitaro sa att nätverket kommer att hylla Johnson ”under hela säsongen”, och NBA-kommissionären Adam Silver sa att Johnsons ”briljans som programledare motsvaras av hans karaktär, medkänsla och generositet”.

Hans sista kväll vid skrivbordet bör infalla i samband med NBA-finalen i juni. Under 37 säsonger har Johnson varit den enda personen i studion som vetat exakt vart programmet varit på väg. Den här säsongen vet alla som tittar det också – för första gången.

Taggar: ESPN, Charles Barkley, Ernie Johnson, Inside the NBA, sports broadcasters