Mitch Johnson, Spurs-tränaren som tog över efter Popovich och tappade två finaler mot Knicks

Mitch Johnson

Photo: CLNS Media Press Room / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Född	29 november 1986 Seattle, United States
Yrke	Baskettränare
Titlar	G-League 2018
Individuella priser	Månadens tränare i Western Conference, NBA · Vinnare av Western Conference, NBA

Mitch Johnson har nu coachat två finaler mot New York Knicks, och hans Spurs hade ledningen i båda. I Las Vegas ledde de med tvåsiffrigt sent i tredje perioden och förlorade med tvåsiffrigt. I NBA-finalerna skaffade de sig tvåsiffriga ledningar i varje match men vann bara en, och i Madison Square Garden förvandlades ett försprång på nästan 30 poäng till en förlust med en poäng – den största ledning som någonsin tappats i en finalmatch. Oklahoma City-coachen Mark Daigneault, som har känt Johnson sedan de båda var assisterande tränare i G League, beskriver honom som en person som ”inte låter sig ryckas med”. I San Antonio är det ingen som längre undrar om han hör hemma på Gregg Popovichs tränarstol. Frågan som nu förknippas med hans namn handlar om hur han avslutar matcherna.

Det finns en ironi i det. Långt innan han ledde laget från sidlinjen brukade Popovich, enligt ESPN, låta Johnson rita upp taktiken för slutskedet under timeouten. Assistenten som Spurs litade på under matchernas sista två minuter är nu huvudtränaren som nästan helt bedöms utifrån just dem.

En point guards utbildning

Han växte upp i Seattle, i en familj där basketen gick i arv. Hans pappa, John Johnson, var uttagen till All-Star-matchen två gånger och vann mästerskapet 1979 med SuperSonics. Mitchell Chase Johnson, född där den 29 november 1986, blev en point guard som först och främst letade efter passningen: under sitt sista år på O’Dea High School snittade han 22 poäng och åtta assist och vann två delstatsmästerskap.

Nästa steg blev Stanford, där han var ordinarie i fyra år, mellan 2005 och 2009, tillsammans med Brook och Robin Lopez samt Landry Fields. Lagkamraterna kallade honom Maestro. Han lämnade universitetet som tvåa på listan över flest assist i karriären, med 534, och har fortfarande skolans rekord för flest assist i en match: 16 i en övertidsseger mot Marquette i andra omgången av NCAA-turneringen 2008. Brook Lopez kallade honom senare ”den med högst basket-IQ av alla jag någonsin har spelat med eller haft omkring mig”.

Spelarkarriären blev kort. Efter att inte ha blivit draftad spelade han sju matcher för Tulsa 66ers i D-League innan han fick lämna laget. Därefter följde en kort sejour i lettiska VEF Riga, innan han gick över till tränaryrket.

Omvägen via Seattle

Vägen tillbaka till NBA gick via ungdomshallarna. Johnson tränade AAU-basket i Seattle, och en av hans spelare var Dejounte Murray. Murray har berättat att Johnson kom och hämtade honom från ungdomsanstalten när han var 15 år. När San Antonio gjorde sin bakgrundskontroll av Murray inför draften 2016 lade klubbledningen också märke till tränaren. Efter en säsong som assisterande tränare vid University of Portland började Johnson arbeta för Austin Spurs, klubbens lag i G League, och vann ligatiteln där 2018.

Popovich tog in honom i NBA-staben 2019 och flyttade fram honom till den främsta bänkraden 2020, till platsen som Tim Duncan lämnade. Han ansvarade för Devin Vassells spelarutveckling och arbetade på planen med Victor Wembanyama redan under fransmannens första sommar i San Antonio. ”Han är hjärnan bakom allt det här”, skulle Vassell senare säga.

Sedan dök jobbet upp utan förvarning. Den 2 november 2024 drabbades Popovich av en lindrig stroke, och Johnson fick bara några timmars varsel innan han coachade kvällens match mot Minnesota. Spurs vann med 113–103. Popovich återvände aldrig till sidlinjen, och när han klev åt sidan i maj 2025 efter 29 säsonger och 1 422 segrar i grundserien för att gå över till presidentrollen utsågs Johnson till hans efterträdare. NBA tillgodoräknade honom resultatet 32–45 från tiden som tillförordnad tränare.

”Jag är inte Pop”, sa han till Associated Press, ”så jag kan inte leda på samma sätt som han gjorde.” Skillnaden märktes i små beslut. Popovich tyckte inte om att foul:a för att skydda en trepoängsledning i slutet av matcher. I semifinalen i NBA Cup mot Oklahoma City lät Johnson sina spelare göra just det tre gånger, och San Antonio vann med 111–109.

62 segrar

Säsongen därpå ökade laget antalet segrar med 28, från 34 till ett facit på 62–20. Spurs vann Southwest Division och blev andraseedat i Western Conference, trots att Wembanyama missade 12 av lagets första 25 matcher. Johnson utsågs till månadens tränare i Western Conference i december, ledde konferensens lag i All-Star-matchen i Inglewood och kom trea i omröstningen om årets tränare, bakom Bostons Joe Mazzulla och Detroits J.B. Bickerstaff.

Slutspelet gick längre än vad återuppbyggnaden rimligen borde ha räckt till. San Antonio slog Portland med 4–1, Minnesota med 4–2 och de regerande mästarna Thunder med 4–3, efter att ha legat under med 2–3 i Western Conference-finalen. Spurs nådde sin första NBA-final sedan 2014, och Johnson blev den första tidigare Stanford-spelaren att coacha ett lag i finalen.

Argumenten mot honom

New York blottlade det som framgångarna hade dolt. I match 2, när ställningen var 104–104 och Wembanyama hade en defensiv retur med 13,5 sekunder kvar, valde Johnson att inte ta timeout. Wembanyamas passning träffade Stephon Castle i ryggen, Jalen Brunson blev foulad när han tog bollen och Knicks vann på ett straffkast. San Antonio vann match 3 i Garden. I match 4 ledde Spurs med 29 poäng, gjorde 14 respektive 16 poäng under de två sista perioderna och förlorade med 107–106. Magic Johnson hävdade offentligt att Wembanyama borde ha bänkats sent i tredje perioden. Andra kritiserade Johnson för att inte ta timeout medan ledningen rann iväg.

En del av kritiken bortsåg från att det var hans första hela säsong och att laget var ungt. Mönstret var svårare att vifta bort. Cupfinalen i december hade följt samma manus: en ledning på 11 poäng förvandlades till en förlust med 11 poäng. Efter nederlaget med 94–90 i match 5 i San Antonio försökte Johnson inte säga emot: laget, sa han, hade inte varit redo att vinna ett mästerskap, och det bättre laget hade vunnit.

Match 8

Svaren under lågsäsongen var strukturella. Johnson anställde Billy Donovan, tidigare huvudtränare för Thunder och Bulls, som sin främste assisterande tränare efter att Sean Sweeney lämnat för att träna Orlando. Han valde också en startfemma som förra säsongens siffror talade emot: De’Aaron Fox, Castle och Dylan Harper tillsammans med Wembanyama. Enligt ESPN Research hade trion spelat ihop i 69 minuter och då överträffat motståndarna med 47 poäng, varav 25 i finalen. Johnson vill att hans center ska ”nästan dirigera spelet som en marionettspelare”, omgiven av tre spelare som kan sätta igång anfallen, så att motståndarnas försvar inte kan koncentrera sig på en enda spelare.

Utanför planen håller han en låg profil. Han och hans fru Jessica har fyra barn. Hans andra hela säsong inleddes den 20 oktober i Frost Bank Center mot Oklahoma City, laget som Spurs slog ut efter sju matcher, i en returmatch som lokalt marknadsfördes som ”Game 8”. Johnson har sagt att han ska ”ta sig an förväntningarna”. De som betyder något nu är konkreta: att hålla ledningen ända till slutsignalen i en match där något står på spel.

Taggar: sport, athletes, nba, new york knicks, San Antonio Spurs, Victor Wembanyama, baskettränare, Mitch Johnson