Safetyn Jessie Bates III lämnar Falcons för Jaguars som köper mer än en hyrspelare

Jessie Bates III spelade sin sista match som Atlanta Falcon med uppdraget att jaga laget som draftade honom. Bengals besegrade Atlanta i Madrid, Falcons flög hem med negativt matchfacit och redan nästa morgon berättade safetyspelaren, som startat varje match han spelat sedan han kom in i ligan, att han vaknat som Jaguar.

Det är den delen av historien som betygsättningen av trejden missar. Det mesta av bevakningen behandlar affären som ett kalkylblad: en utmanare som hyr in en bolltjuv, en klubbledning i förändring som säljer en spelare den ändå aldrig skulle skriva nytt kontrakt med. Båda tolkningarna stämmer. Men ingen av dem förklarar varför Jacksonville betalade ett andrarundeval för en spelare med en halv säsong kvar på kontraktet, eller vad flytten betyder för en spelare som nu lämnat två klubbar utan det långtidskontrakt han förtjänat på planen.

Fyra år av toppspel – utan slutspel i januari

Bates kom till Atlanta 2023 på ett fyraårskontrakt värt 64 miljoner dollar, efter att ha spelat sin sista säsong i Cincinnati under franchise tag – ett år efter att ha hjälpt Bengals till deras första Super Bowl på mer än tre decennier. Han levererade direkt: sex interceptions, flest i karriären, en plats i Pro Bowl och uttagning till All-Pro-lagets andralag under sin första säsong med Falcons. WSB-TV i Atlanta beskriver hur snabbt han blev en ledare i försvaret, och han lämnade laget som lagkapten.

Rekommenderad läsningTitans trejdar Jeffery Simmons till Bears – lagkaptenen trodde att han skulle stanna

Laget lyckades aldrig följa hans exempel. Falcons gick 7–10, 8–9 och 8–9 under hans tre första säsonger och missade slutspelet varje gång. På 60 matcher i Atlanta samlade han ihop 392 tacklingar, 14 interceptions och 11 framtvingade fumbles, enligt Falcons Wire, och han startade samtliga matcher.

Hållbarheten är det som utmärker honom. Jaguars meddelande räknar upp 139 starter på 139 matcher i karriären, och Bates har gjort minst en interception varje säsong. Sedan han kom in i ligan har ingen safety försvarat fler passningar eller framtvingat fler fumbles.

Atlanta förlängde kontrakten med running backen Bijan Robinson och receivern Drake London förra lågsäsongen. Bates fanns inte med på listan, som CBS Sports påpekade. När Madridmatchen sänkte Falcons till 3–6 var saken avgjord. Bates skrev att han var ”forever grateful” mot Atlanta. Sedan kom nästa meddelande: ”WOKE UP A JAGUAR! #DUUUVAL.”

Vad Jacksonville egentligen värvar

På papperet passar allt perfekt. Jaguars står på 6–2 och har tre matchers försprång i AFC South, samtidigt som startande safety Eric Murray missar resten av säsongen med en armbågsskada. ESPN:s siffror visar ett försvar som lever på bollvinster – bäst i ligan i turnover ratio – men som ligger på 22:a plats mot passningsspelet. En safety som plockat ner en passning varje säsong i karriären fyller precis den luckan, bredvid Antonio Johnson och en cornerbackgrupp där Travis Hunter ingår.

Tränaren Liam Coen lyfte fram karaktären snarare än passningsförsvaret när han motiverade värvningen. ”Mängden sms jag har fått från personer som har varit runt honom, tränat honom och arbetat med honom i klubben – allt jag har hört är att han gör människorna omkring sig bättre”, sade Coen enligt ESPN. General managern James Gladstone tillade att ”personen han är passar ihop med vår kultur”.

Här finns en hake. Matchfilmen från den här säsongen är det svagaste argumentet för affären. På nio matcher har Bates en interception och har tillåtit en passningsprocent på 78,3 och en passer rating på 115,2 när han försvarat passningar, enligt TruMedia-siffror som CBS Sports hänvisar till. Jacksonville betalade inte ett andrarundeval för de åtta veckorna. Klubben betalade för spelaren som ägnat karriären åt att nå bollen först.

Priset antyder också att Jaguars kanske vill ha mer än en korttidslösning. Ett andrarundeval 2027 plus ett femterundeval 2028 för en spelare med åtta matcher kvar på kontraktet är dyrt, och CBS Sports ställde den uppenbara frågan. Jacksonville trejdade till sig receivern Jakobi Meyers vid förra årets trade deadline och skrev sedan ett treårskontrakt värt 60 miljoner dollar med honom. Atlanta skrev om Bates kontrakt för att få affären i hamn, enligt Jaguars. Om Gladstone upprepar Meyers-upplägget blir trejden en första delbetalning på Bates nästa kontrakt.

Falcons läge utan honom

För Atlanta går resonemanget åt andra hållet. ESPN:s Seth Walder gav trejden betyget B+ för Falcons och B för Jaguars och menade att Atlanta ”hade något av händerna bundna”. Med så mycket utrymme under lönetaket lär Falcons vara aktiva på free agent-marknaden, och värvningar av spelare utifrån skulle släcka möjligheten till ett kompensationsval för att Bates lämnar. Ett andrarundeval nu är bättre än ingenting senare.

Den nya ledningen bygger för det tidsfönstret. General managern Ian Cunningham, fotbollsansvarige Matt Ryan och tränaren Kevin Stefanski gör alla sin första säsong, medan Robinson, London och tight end Kyle Pitts Sr. har skrivit långtidskontrakt. Dessutom väntar ligans största utrymme under lönetaket inför nästa lågsäsong, enligt ESPN. Cunningham har lovat att Atlanta aldrig mer ska gå in i en draft med bara fem val, som klubben gjorde i år. Andraårsspelaren Xavier Watts tar över Bates roll som safety, medan DeMarcco Hellams och Sydney Brown väntas få speltid bredvid honom, enligt UPI.

Falcons är fortfarande med i kampen i en svag NFC South. Walders bedömning av klubbledningen var rakt på sak: på frågan om laget verkligen skulle kunna gå långt ”verkar det som att de svarade ärligt på den frågan”.

Trejden inväntar en läkarundersökning. Bates första match som Jaguar kan bli på söndag mot Tennessee, som står på 1–7, medan Atlanta tar emot Kansas City utan sin lagkapten.

Fyra säsonger i Atlanta gav aldrig Jessie Bates III någon slutspelsmatch. Jacksonville erbjuder honom ett omklädningsrum byggt för januari och åtta matcher på sig att förtjäna kontraktet som Atlanta aldrig gav honom.

Taggar: NFL, Atlanta Falcons, Jacksonville Jaguars, Jessie Bates III, Liam Coen

Mer som detta

Quinnen Williams förlänger med Cowboys: rekordgaranti — men han skrev på för att vinna, inte för pengarna

Jeffery Simmons, defensive tackle som valde Titans – tills Titans valde bort honom

Quenton Nelson-traden: Pro Bowl-guarden lämnar Colts ombyggnad för Seahawks titeljakt

Eagles-tränaren Nick Sirianni tar på sig förlusten mot Jaguars i London

Davante Adams, Rams wide receiver som nästan byttes bort i våras och nu bär anfallet

J.J. McCarthy, Vikings ratade quarterback, går till John Harbaughs Giants efter två skadedrabbade säsonger