Ronaldinho skriver på för Ravenna vid 46: den riktiga affären heter R10, inte en comeback

Bilderna kommer att berätta en saga: en Ballon d’Or-vinnare, mannen som en gång fick en fotboll att uppföra sig som om den var bunden till hans sko med ett snöre, som landar i en liten italiensk stad för att dra på sig en tredjedivisionströja och jaga ett mål till. Det är en vacker historia. Det är också, om man läser noggrant, en marknadsföringsplan med en spelarregistrering fasttejpad på baksidan.

Ravenna värvade inte en fotbollsspelare. Ravenna värvade en publik. Flytten placerar en klubb som de flesta supportrar utanför Emilia-Romagna inte skulle kunna hitta på en karta i flödena i vartenda land där en generation växte upp med att försöka kopiera elásticon. Den räckvidden är tillgången. Huruvida mannen själv någonsin faktiskt spelar är, avslöjande nog, det enda ingen på klubben vill lova.

Lyssna på Ravenna när de pratar om sin egen värvning. Vicepresidenten, Ariedo Braida, sa först rakt ut att Ronaldinho ”kommer att göra ett marknadsföringsevenemang med oss men inte spela för Ravenna i Serie C.” Veckor senare mjuknade han till ”Kommer han att spela? Vi får se, men det är inte uteslutet.” En övergång vars egen sportchef inte kan säga om den nye ankomsten kommer att sparka en boll är inte en övergång i någon fotbollsmässig mening. Det är ett partnerskap, och planen är kuliss.

Den verkliga affären är insydd i merchandise. Ravenna har blivit den första klubben att bära R10, det sportklädesmärke Ronaldinho vill växa till en personlig signatur i stil med Michael Jordans, sålt via sin egen butik tillsammans med limited edition-tior och konstsamarbeten. Ägaren, Ignazio Cipriani – som köpte klubben tillsammans med en investeringspartner och kallar Ronaldinho för sin barndoms idol – köper en global relevans som en tredjedivisionsbalansräkning aldrig skulle kunna generera på egen hand. Ronaldinho får ett europeiskt skyltfönster. Båda sidor handlar med uppmärksamhet, och båda betalar ett rimligt pris för det.

Det är här den dimmiga rapporteringen stannar upp. Det slående med Ronaldinho i Ravenna är inte att en stor spelare har blivit gammal; det är vad en modern storspelares sista ”övergång” tyst har blivit. Namnet är produkten nu, och fotbollen är förpackningen runt den. För en spelare vars hela genialitet var att han såg ut som om han gjorde det rent av glädje, finns det en ironi i att se den glädjen – ”samma leende,” försäkrar klubbens egen text oss – förvandlas till en produktlinje. Det gör inte flytten cynisk från hans sida. Det gör den klarsynt, vilket är det svårare att vara.

För Ravenna är det en risk värd att ta. En tredjedivisionsklubb får nästan aldrig välja sin egen myt; här, under en tränare med genuin Serie A-merit i Andrea Mandorlini, får den hyra en för en säsong. Risken är den välbekanta. Cirkusen anländer, tröjorna säljer slut, och laget under spektaklet lämnas med en förväntan som ingen uppflyttningskampanj någonsin byggdes för att möta. En aura springer inte tillbaka och försvarar en fast situation.

Så håll utkik efter den enda matchen. Om Ronaldinho joggar in, även för en kort framträdande sent i en match som redan är vunnen eller förlorad, kommer det att säljas som sagan som avslutar sig själv. Läs det istället för vad det är – produktdemonstrationen i slutet av kampanjen, bevis på att ett leende, tre decennier efter att det först lyste upp en plan, fortfarande flyttar enheter.

Taggar: Ronaldinho, football transfers, R10, Ravenna, Serie C