Nations League: Nordirlands nollor vilar på målvakten Pierce Charles

Alla skildringar av Nordirlands inledning i Nations League följer samma mönster. En mycket ung backlinje med tre spelare, en tränare som alltid varit bekväm med att låta motståndaren ha bollen och ett lag som vägrar öppna upp spelet. Allt det stämmer. Men systemet bygger mer än något annat på en spelare, som i rapporteringen gång på gång beskrivs som mannen som inte har något att göra.

Se till mönstret, inte resultatet. Michael O’Neills lag spelar medvetet bort bollen, sjunker djupt med en trebackslinje och utmanar motståndarna att hitta ett bra skott genom en försvarsmur som sällan släpper igenom något. Planen bygger på två saker. Den behöver någon som kan rädda situationen när muren ändå ger vika, och någon som kan göra något mer av de få bollinnehav laget får än att slå en lång rensning. Båda uppgifterna ligger på målvakten Pierce Charles.

Sviten började med att formationen sviktade. I Tbilisi, där båda lagen spelade 3-4-2-1, hade Georgien 62 procent av bollinnehavet, ett förväntat måltal på 1,71 mot Nordirlands 1,10 och nio hörnor mot en, enligt Sofascores matchdata. I den 65:e minuten ordnade Luka Lochoshvili en straff, som Paris Saint-Germain-anfallaren Khvicha Kvaratskhelia slog. Charles räddade den. Hans bror Shea Charles, mittfältare i Fulham, styrde sedan in ett inlägg från Trai Hume i den nionde tilläggsminuten och gav Nordirland landets första bortaseger någonsin i Nations League. BBC Sport NI noterade att räddningen också säkrade lagets första tävlingsmässiga nolla på bortaplan sedan Charles debuterade i landslaget mot Belarus 2024.

Utan den räddningen finns ingen berättelse om att vara ”det enda laget som ännu inte släppt in mål”. Allt sedan dess har byggt vidare på den där 1–0-segern.

Sedan dess har försvarsstrukturen hållit utan att Charles behövt göra något spektakulärt. Dominik Szoboszlais Ungern fick till sitt första skott på mål först på tilläggstid i den mållösa matchen på Windsor Park. I Trnava i Slovakien, i en hemmamatch för Ukraina, vann Nordirland med 3–0 och hade bara 27,2 procent av bollinnehavet. BBC Sport NI beskriver det som det lägsta bollinnehav som uppmätts i Nations Leagues historia i en seger med minst ett måls marginal. Ciaron Brown gjorde två mål från trebackslinjen, Isaac Price stod för det tredje och David Healy, landets främste målskytt genom tiderna, beskrev Charles två räddningar som ”sådana man gör för kamerorna”.

Det är här bilden av att han ”inte har något att göra” missar hur systemet fungerar. Efter matchen i Tbilisi berömde O’Neill Charles för hans passningsspel minst lika mycket som för straffräddningen: ”Han ger dig ett fantastiskt register av kontroll genom sitt passningsspel och allt runt omkring det. Han ger trebackslinjen stor trygghet, eftersom spelarna vet att de kan spela tillbaka till honom.” Ett lag som knappt har en fjärdedel av bollinnehavet måste kunna spela sig ur den första pressen under sina få bollinnehav. Och eftersom Daniel Ballard och Conor Bradley är skadade har Brown, 21, Ruairi McConville och Tom Atcheson, 20, spelat framför Charles i trebackslinjen. Startelvan mot Ukraina hade en snittålder på 22 år och var den yngsta Nordirland ställt upp med sedan andra världskriget, enligt BBC Sport. O’Neills egen förklaring till rekordet handlar om lagets struktur: ”Historien säger oss att Nordirland aldrig är laget som gör flest mål”, sade han, men ”motståndarnas xG har varit låg, och det betyder att vi har en bra defensiv struktur”. Hans ord placerar också målvakten i den strukturen, som den utväg försvararna kan luta sig mot.

Vägen dit har inte varit spikrak. Charles, 21, gick genom Manchester Citys akademi och lämnade klubben för Sheffield Wednesday 2021. Där spelade han sina första seniorsäsonger i vad en spelarprofil inför en övergång kallade ”ett svagt Sheffield Wednesday”, och drabbades av två axelskador som krävde operation efter att han fått tröja nummer ett. I juli köpte City tillbaka honom på ett femårskontrakt och lånade omedelbart ut honom till Queens Park Rangers i Championship. ”Lånet till QPR kommer bara att hjälpa mig att utvecklas och bli en bättre spelare”, sade han då.

Resultaten runt honom är redan de bästa Nordirland har åstadkommit på flera år. Nordirland har hållit nollan i sju av sina nio senaste Nations League-matcher fördelade på två säsonger och släppt in tre mål. På hemmaplan har laget hållit nollan i åtta av sina tio senaste matcher. De toppar grupp 2 i League B med sju poäng efter tre matcher. Om de håller Georgien mållöst på Windsor Park på måndag kväll blir det lagets längsta svit utan insläppta mål på nio år.

Först väntar returen mot Georgien. Om försvarsmuren sviktar i Belfast på samma sätt som i Tbilisi kommer ett rekord, som fått en 21-årig målvakt att se sysslolös ut, återigen att vila på just det han är där för att göra.

Taggar: UEFA Nations League, målvakter, Michael O'Neill, Northern Ireland national football team, Pierce Charles