NFL Power Rankings: Rams största försvarsproblem är stjärnan Myles Garretts knä, och McVay tänker inte stressa tillbaka honom

ESPN:s expertpanel ställde samma fråga till alla NFL-lag den här veckan: vad är det som inte fungerar i försvaret? De flesta svar handlade om en hel lagdel, en decimerad secondary eller brister i lagets försvar mot springspelet. För Los Angeles Rams var svaret en person. Myles Garrett.

Den enda raden säger allt om Rams säsong. Los Angeles ägnade våren åt att bygga ett superlag kring pass-rushern som innehar sackrekordet för en säsong, och i försäsongens ranking belönades satsningen med en förstaplats. Sedan dess har han tillbringat nästan hela säsongen med att rehabilitera ett opererat knä, och Rams har rasat i rankingen tillsammans med honom. Nu har Sean McVay dessutom sagt att nedräkningen till Garretts återkomst fortfarande inte har börjat.

Från första till åttonde plats

ESPN:s panel med över ett dussin analytiker placerade Rams överst i sin ranking inför säsongen. En månad senare låg laget på sjunde plats, med sammanfattningen ”Inte ett superlag … än”. Den här veckan är Rams åtta med 2–3 i matchfacit, och Sarah Barshops svar på frågan om lagets största defensiva problem består av ett enda ord och ett namn: ”Myles Garrett saknas.” Rams har åtta sacks, delat sjätte minst i ligan. Nick Shook på NFL.com är hårdare i sin bedömning. Han placerar Los Angeles på tolfte plats och pekar på ett försvar mot springspelet som släpper till mark samt illa tajmade straffar i den bakre delen av försvaret.

Passruschen är den del av laget som inte går att fejka. Förra säsongen, fortfarande i Cleveland, noterades Garrett för 23 sacks och slog därmed rekordet på 22,5 som Michael Strahan och T.J. Watt delade på. Han utsågs också till årets försvarsspelare för andra gången. När han först bad Cleveland om att bli bortbytt hade han redan berättat vad han ville få ut av resten av karriären: ”Målet har aldrig varit att gå från Cleveland till Canton, det har alltid varit att tävla och vinna Super Bowl.” Rams betalade för den ambitionen den 1 juni: edge-rushern Jared Verse, ett val i första rundan 2027, ett val i andra rundan 2028 och ett val i tredje rundan 2029.

En match – sedan knät

Knät var redan en följetong under träningslägret, där det begränsade honom. Han spelade säsongspremiären mot 49ers i Australien och var inne på planen i 40 defensiva spel utan att hamna i statistiken, i en förlust. Därefter följde en titthålsoperation och sedan placering på skadelistan. Utan honom har Rams vunnit två av fyra matcher. Den senaste segern gled laget ur händerna på övertid i måndags kväll: en 37–34-förlust mot Bills, där Harrison Mevis 48-yardsförsök blockerades och Buffalo avgjorde med ett 45-yardskickspark.

I mitten av september, när Garrett just hade slutat använda kryckor, lät McVay som en tränare som räknade ner. ”Han gick med kryckor i går, och i dag gick han utan, så han är som Wolverine och läker snabbt”, sade han. I samma andetag drog han den gräns han hållit fast vid sedan dess: ”Vi vet att han kommer att missa minst de här fyra veckorna, och vi tänker inte skynda tillbaka honom.”

Vad McVay försöker skydda

De fyra veckorna har passerat. På frågan den här veckan om han skulle öppna Garretts 21-dagars träningsfönster inför söndagens hemmamatch mot Cardinals svarade McVay: ”Det gör vi inte, inte den här veckan.” Han sade att ”operationen gick väldigt bra” och beskrev återhämtningen som ”vecka för vecka, beroende på hur han känner sig”. Sedan satte han ord på skillnaden som styr hela tidsplanen: ”Det är skillnad på att vara redo att spela och att vara tillbaka på sin prestationsnivå.”

Det är den skillnaden som veckans rankingar inte tar hänsyn till. När Rams väl aktiverar Garretts återkomst börjar klockan ticka: han har 21 dagar på sig att lämna skadelistan, annars blir han kvar där resten av säsongen. Öppnar laget fönstret när knät klarar spel men ännu inte dominans, satsar Rams säsongens främsta vapen mot en fast tidsgräns. McVay väljer gång på gång den andra sidan av den satsningen. ”Låt oss ge honom så bra förutsättningar som möjligt att komma tillbaka till sin prestationsnivå”, sade han.

Den tidsplan som rapporteringen byggt upp håller redan på att spricka. Jonathan Jones på The Athletic hade rapporterat att Rams hoppades få tillbaka Garrett till matchen mot Cardinals, den första han kunde vara tillbaka till, medan en källa inom laget pekade på veckan därpå och mötet med Raiders. Eftersom fönstret fortfarande är stängt är det första datumet nu passerat. I en rapport från slutet av september nämndes att frånvaron kunde sträcka sig till vecka 9.

Rankingarna kommer att fortsätta sänka Rams för varje vecka Garrett är borta. McVay räknar på ett annat sätt: för honom börjar klockan först den dag träningsfönstret öppnas. Han tar hellre några placeringars tapp till i oktober än låter en 21-dagarsfrist avgöra säsongen för spelaren som Los Angeles bytte till sig genom att ge upp ett val i första rundan.

Taggar: NFL, Los Angeles Rams, Myles Garrett, power rankings, Sean McVay