Jaylen Waddle och Denver: 104 mottagningar som rookie räcker inte längre

Jaylen Waddle

Photo: Gatorfan252525 / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Född	25 november 1998 Houston
Yrke	Wide receiver i amerikansk fotboll
Titlar	Årets nykomling i SEC · national championship game 2020
Individuella priser	Årets spelare för speciallag i SEC · Årets nykomling i SEC · Nationell mästare i college football playoff med Alabama · All-Rookie Team av PFWA

I fem säsonger var Jaylen Waddle den wide receiver som motståndarförsvaren oroade sig för i andra hand. I Miami drog Tyreek Hill till sig både safetys och rubriker, medan Waddle tog vara på ytorna som blev över och gjorde dem till några av de mest effektiva yardsen i sin draftklass. Denver Broncos har satsat ett förstarundeval på att den rollfördelningen undervärderade honom. Efter fyra matcher i orange tröja pekar bevisen åt två håll.

Farten kommer från Houston, där Waddle växte upp, och den syntes tidigt på Episcopal High School i grannstaden Bellaire. Med honom i laget spelade Knights tre finaler i Southwest Preparatory Conference och vann en av dem under hans andra år. Som senior spelade han U.S. Army All-American Game, och på National Signing Day valde han Alabama framför Texas, Texas A&M, Florida State, TCU och Oregon.

Nick Sabans tränarstab hittade snabbt den enklaste lösningen: ge honom bollen i öppen yta och gå ur vägen. Som förstaårsspelare 2018 fångade han 45 passningar för 848 yards och sju touchdowns, returnerade en punt 63 yards till touchdown mot Louisiana och utsågs till årets nykomling i SEC. Året därpå blev returerna hans signatur, med en puntretur på 77 yards mot LSU, en kickoffretur på 98 yards mot Auburn och landets bästa snitt på puntreturer, 24,4 yards. Konferensen utsåg honom till årets bästa special teams-spelare. Hemma var måttstocken strängare. Efter en lång retur mot Texas A&M som stoppades av motståndarnas punter berättade han om sin mammas reaktion: ”Hon sa att jag blev tacklad av puntern, så hon hade några skämt om det.”

2020, året då han fyllde 22, blev han äntligen offensivens nav, och under en månad kunde ingen i SEC täcka honom. Han passerade 120 mottagna yards i var och en av de fyra första matcherna, 161 av dem mot Georgia. Sedan bröt han höger fotled när han returnerade inledande kickoff mot Tennessee. Han hann tillbaka till den nationella finalen mot Ohio State, som Alabama vann, och i januari 2021 hoppade han över sista collegeåret för att gå till draften.

Miami Dolphins valde honom som sexa och återförenade honom med hans quarterback från college, Tua Tagovailoa. Rookieåret var en uppvisning i volym: 104 mottagningar, NFL-rekord för en nykomling, före Anquan Boldins 101 från 2003, plus 1 015 yards och en plats i PFWA:s All-Rookie-lag. Han gav också ligan dess mest bokstavliga touchdownfirande, en stelbent ankgång lånad från efternamnet – ”waddle” betyder just att gå som en anka. Puka Nacua tog över rekordet två år senare med 105 mottagningar, men då hade Waddle redan fått en annan roll.

Den rollen kom 2022, när Miami hämtade Tyreek Hill från Kansas City. Bredvid den förre Chiefs-stjärnan gjorde Waddle sin bästa säsong: 75 mottagningar, 1 356 yards och ligans högsta snitt, 18,1 yards per mottagning. I Baltimore fångade han 11 passningar för 171 yards och två touchdowns, den andra matchavgörande, när Miami vände 14–35 i sista perioden till 42–38. På juldagen gjorde han touchdown på en 84 yards lång mottagning mot Green Bay, det längsta spelet i NFL:s julmatchhistoria. En hjärnskakning kostade honom matcher 2023, men han slutade ändå på 1 014 yards på 14 matcher.

Tvivlen kom med pengarna. I maj 2024 gav Miami honom en treårig förlängning värd 84,75 miljoner dollar, och den säsongen gav 58 mottagningar, 744 yards och två touchdowns, karriärens tunnaste rad. När Hill skadades efter fjärde omgången 2025 blev Waddle äntligen förstaval och svarade med 64 mottagningar, 910 yards och sex touchdowns. Stabilt. Men inte det kliv man väntar sig av en etta när strålkastarna vänds mot honom. Den välvilliga tolkningen skyller på en offensiv som hackade. Den strängare menar att Hills dragningskraft på försvaren i tre år hade gjort en del av Waddles jobb. Miami, med Jon-Eric Sullivan som ny general manager, valde draftval framför att få svaret. Han lämnade klubben med 373 mottagningar, 5 039 yards och 26 touchdowns på 78 grundseriematcher.

Denver ville däremot veta. Broncos hade vunnit 14 matcher 2025 och tagit förstaplatsen i AFC, tills Bo Nix bröt fotleden i slutet av segern i divisionsrundan och säsongen tog slut ett steg före Super Bowl LX. I mars 2026 var bytet klart: Waddle och ett fjärderundeval gick till Denver, och Miami fick det 30:e valet i draften 2026 samt ett tredje- och ett fjärderundeval. Inom en vecka hade Broncos omstrukturerat hans kontrakt, som löper till 2028, för att frigöra lönetaksutrymme. Courtland Sutton, Nix pålitligaste mål, flyttades ner till andraplatsen i hierarkin.

Första månaden har sett ut som debatten i miniatyr. I premiären, en måndagskväll mot Kansas City, fångade Waddle en passning för två yards. Veckan därpå blev det åtta för 138 yards i segern med 20–13 över Jacksonville, och matchbollen. ”Man ser explosiviteten, vad han gör efter mottagningen”, sa Sean Payton. ”Skönt att han är vår.” I segern med 30–26 över Los Angeles Rams firade han och guarden Quinn Meinerz en poäng i tredje perioden genom att låtsas slå tärning, och ligan bötfällde dem med 14 926 dollar var. Efter matchen syntes han med en skyddsstövel på högerfoten, men tränade fullt veckan efter och tog, i förlusten med 14–24 i San Francisco, en passning på 13 yards från Nix till sin första touchdown som Bronco. Efter fyra matcher har han 16 mottagningar och 185 yards.

Det är siffror från en mottagare som fortfarande lär känna sin quarterback, inte från en som avgör en säsong. Denver betalade inte för rookierekordet eller juldagens touchdown. Klubben betalade för spelaren som vinner utan en Tyreek Hill på andra sidan formationen, i januari, när Nix letar efter honom på tredje försöket. Kontraktet löper till 2028. Domen kommer långt tidigare.

Taggar: sport, athletes, NFL, amerikansk fotboll, Denver Broncos, Wide receivers, Alabama Crimson Tide, Jaylen Waddle, Miami Dolphins