Baker Mayfield var allas andrahandsval — hans nya kontrakt har just ritat om NFL:s quarterbackmarknad

Baker Mayfield har tillbringat större delen av sin karriär som svaret ingen ville skriva ner. Cleveland draftade honom för att vara framtiden och spenderade sedan åratal med att blicka förbi honom. Carolina släppte honom. Han anlände till Tampa Bay på samma sätt som en återupprättad quarterback anländer var som helst – som en tillfällig lösning, ett namn för att hålla positionen varm tills den riktiga lösningen dök upp. Den riktiga lösningen, visade det sig, var han själv. Och nu har jobbet han var tänkt att hålla varmt åt någon annan fått ett nytt pris satt utifrån hans signatur.

Det enkla sättet att berätta den här historien är det som nästan varje kanal tog till: belöning och motivation. Mayfield förtjänade sina pengar, lyder ramverket, och den icke-garanterade bakre delen av avtalet kommer att hålla honom hungrig. Allt sant, och allt vid sidan av poängen. Det större med hans kontrakt var inte att det kvitterade en skuld till Baker Mayfield. Det satte ett pris – och de som kommer att inkassera det priset spelar inte i Tampa.

Betrakta var siffran landar. Mayfields nya avtal betalar honom omkring 55 miljoner dollar per år i nya pengar, vilket placerar honom i nivån strax under sportens topp, i paritet med Joe Burrow, Josh Allen, Jordan Love, Trevor Lawrence och Matthew Stafford, med endast Patrick Mahomes och Dak Prescott tydligt ovanför. Det är elit-quarterback-luft. Mayfield är en bra NFL-quarterback; han är inte, enligt något ärligt mått, den femte eller sjätte bäste – och ändå är det den löneklass han nu befinner sig i.

ESPN:s Dan Graziano läste ringarna på vattnet före de flesta, och det är värt att ta på allvar. En lång rad passare kommer att bli aktuella för nya avtal inom det närmaste året: Lamar Jackson, Jalen Hurts och C.J. Stroud, och bakom dem den stigande klassen av Jayden Daniels, Caleb Williams, Drake Maye och Bo Nix, med Bryce Young, Sam Darnold, Jared Goff och Kyler Murray någonstans i kön. Var och en av dem förhandlar nu i en värld där Mayfields siffra redan existerar.

Här är delen som belöning-och-motivation-berättelserna missar. Flera av dessa quarterbacks kan lägga ett bättre CV på bordet än Mayfield kan – en MVP, en djup januarirunda, ett Super Bowl-framträdande. När deras agenter sätter sig ner kommer de inte att be om att få betalt som Mayfield. De kommer att be om att få betalt väl över honom, och de kommer att ha rätt. En utslagen blev just golvet, och golvet är det dyraste i varje förhandling, eftersom ingen argumenterar för att komma under det.

Det som gör det till en äkta reset, snarare än ännu ett stort kontrakt i en stigande marknad, är omständigheten. Mayfield skrev inte på i en frenesi som vissa senaste förlängningar gjorde; det fanns ingen passerande våg som lyfte hans båt. Han satte sin siffra mer eller mindre på egna meriter, vilket är precis vad som gör den användbar som jämförelse. Den kan inte viftas bort som produkten av en het vecka. Det är en datapunkt utan asterisk.

Du kan se, i allt detta, den enda egenskap som har definierat Mayfield sedan Cleveland: en rak vägran att vara någons mellanlösning. Lag fortsatte att ge honom rollen som mannen du till slut ersätter, och han fortsatte att tacka nej – först genom att spela sig av bänken, nu genom att prissätta sig in i rummet där franchisehörnstenarna sitter. Tampa Bay gav honom tre år och 165 miljoner dollar i nya pengar, 110 miljoner av dem nygaranterade, och kallade det det största kontraktet i klubbens historia, en handling av tro. Resten av ligan kommer att läsa det som en räkning.

För det är vad en jämförelse är – en räkning som anländer senare, vid någon annans skrivbord. Nästa general manager som sitter mitt emot en tjugofemåring med en MVP-trofé kommer att höra ett namn inom de första fem minuterna, och det kommer att tillhöra en quarterback som två lag en gång bestämde sig för att de kunde leva utan.

Taggar: NFL, quarterbacks, Baker Mayfield, Tampa Bay Buccaneers, quarterback contracts