Baker Mayfields kontrakt på 165 miljoner med Buccaneers är ett vad på karaktären, inte armen

Baker Mayfield har tillbringat sin karriär med att, i en efter en av ledningarnas artiga formuleringar, få höra att han var någon annans problem. Cleveland gick vidare. Carolina gjorde sig av med honom innan löven hunnit falla. Han anlände till Tampa Bay som en quarterback av claim-typen anländer var som helst – som en temporär lösning, ett namn för att hålla positionen tills den riktiga lösningen dök upp. Den riktiga lösningen visade sig vara han själv. Nu har franchisen gett honom det största kontraktet i sin historia, och summan är mindre en belöning än ett erkännande: man kan inte föreställa sig rummet utan honom.

Den enkla berättelsen är en kröning – quarterbacken lyckas, laget betalar, alla ler mot kamerorna. Den skarpare är ett vad, och Tampa Bay vet exakt vad man satsar på. Inte armen, som alltid varit bra nog men sällan enastående. Vadet gäller det som är svårare att prissätta: en man som spelar som argast när han räknats ut, och som under ett årtionde har insisterat på att uträkningen är bränslet.

Villkoren är allvarliga pengar. Det är en treårig förlängning på 165 miljoner dollar värd 55 miljoner dollar per år, vilket håller honom under kontrakt till 2029 – den rikaste affär Buccaneers någonsin skrivit. Den siffran placerar honom i toppskiktet av ligans betalda quarterbacks, i nivå med Joe Burrow och Josh Allen, en pinne under Patrick Mahomes och Dak Prescott. För tre år sedan skrev Mayfield på med Tampa Bay för fyra miljoner dollar och en chans att bevisa att han fortfarande hörde hemma. Räntan på den satsningen ökade snabbt.

Vad han gett dem rättfärdigar en god del av den. Under tre säsonger i Tampa kastade han fler touchdowns än varje quarterback i fotbollen utom en, och fler yards än alla utom två, och han drog laget till ett par divisionstitlar. 2024 fullbordade han fler än sju av tio kast och gled in i MVP-diskussionen. Det är ett cv som förtjänar en stor check.

Det är också ett cv med en spricka rakt igenom, och ledningen betalar fullpris ändå. Säsongen som bar MVP-snack sviktade till en nedslående andra halva året efter. slutspelsfacit efter tre säsonger är en enda vinst. Även analytikerna som gillade flytten försåg den med en brasklapp: höga toppar, låga dalar, och 55 miljoner dollar om året är en siffra normalt reserverad för män som jämnat ut dalarna. Tampa Bay satsar på att han kommer göra det. Man har ännu inte sett honom göra det i januari.

Förhandlingen berättade vem han är tydligare än någon höjdpunktssamling. Han satte en deadline i början av träningslägret och lät den passera utan underskrift. När den gjorde det sa han att han kände sig respektlös och undervärderad – de två orden som följt honom sedan draftnatten – och affären som till slut landade var större än den som låg på bordet när han gick därifrån. Han förhandlade som han spelar: övertygad om att han var värd mer än rummet trodde, och ovillig att blinka först.

De som känt honom längst sträcker sig inte efter hans teknik när de förklarar honom. Hans high school-tränare gick till köket istället – ”hans stekpanna är alltid het” – en man permanent ett snäpp från en reaktion. Tampa Bay har precis spenderat det rikaste kontraktet i sin historia för att hålla den lågan brinnande i fyra år till. Om det lönar sig kommer det inte att vara för att Buccaneers köpte en arm. Det kommer att vara för att de äntligen satsade på agget.

Taggar: NFL, quarterbacks, Baker Mayfield, NFL contracts, Tampa Bay Buccaneers