Allisha Gray hade spelat större delen av WNBA-finalen med en skadad vänsterhand och försökt hitta sätt att bidra som inte hängde på hennes skott. När Atlanta stod en förlust från att säsongen skulle vara över kom skottet tillbaka. När hennes sista trepoängare från hörnet gick i under slutminuten vände hon sig mot läktarna och vrålade – mot människor som hade lagt om sin arbetsdag för att vara där.

Atlanta Dream besegrade Golden State Valkyries, kvitterade matchserien och tvingade fram en avgörande match i WNBA-finalen för första gången i ligans historia. Skottprocenten kommer att stå i centrum i alla referat, och det med rätta. Men den andra halvan av berättelsen handlar om publiken: en matchstart vid lunchtid en vardag, en NBA-arena som Dream ännu inte kallar sin hemmaarena – och ändå var varenda plats såld.

En publik som inte fanns för tre år sedan

På torsdagen blev slutresultatet 80–69 i State Farm Arena. Gray gjorde 23 poäng på 8 av 12 skott, varav fem av sju trepoängare. Rhyne Howard bidrog med 21 poäng och Angel Reese stod för ännu en double-double. Atlanta satte sex av åtta trepoängare i första perioden, ledde med 32–15 efter den och med 46–26 i halvtid. Ledningen växte till 25 poäng innan Golden State satte in en sen forcering. Gabby Williams gjorde 26 poäng för Valkyries.

Associated Press rapporterade att Dream knappt snittade 3 000 åskådare per match under säsongen 2023 och därefter låg nära botten i ligan när det gällde hemmapublik. Laget spelar vanligtvis i Gateway Center Arena i förortsstaden College Park, som har plats för omkring 3 500 personer. Till finalen flyttade ligan Atlantas hemmamatcher till Hawks arena i centrum, som rymmer mer än 17 000 personer, och supportrarna sålde slut på biljetterna till match 3, 4 och 6. När biljetterna till match 6 släpptes såldes fler än 10 000 under de första 90 minuterna, uppgav en talesperson för Dream för AP.

Kruxet var klockslaget. Hawks hade en hemmamatch mot Cleveland samma kväll som inte gick att flytta, så match 6 fick avkast klockan 12.30 östkusttid på en torsdag. Tränaren Karl Smesko sa före matchen att han kände med dem som inte kunde komma: ”Jag hoppas att alla kan se den på något sätt. Jag vet att det inte är realistiskt för vissa – de har jobb och kommer inte att kunna ta sig hit.” Atlantas borgmästare Andre Dickens uppmanade stadens lärare och arbetsgivare att ”visa förståelse” för alla som tittade under arbetstid, rapporterade Atlanta News First. Arenan fylldes.

Spelarna hade redan lagt märke till publikstödet. Efter den utsålda match 3 tackade Reese supportrarna som hade kommit dit ”en kväll före en skoldag, när de ska jobba i morgon”. Howard gick ännu längre: ”Staden Atlanta – jag är säker på att det ändå skulle vara utsålt om arenan var större. Så mycket betyder vi för staden.” På torsdagen fortsatte Dream att vifta med armarna mot läktarna för att få upp ljudnivån. När Reese satte en trepoängare mitt i den fjärde perioden exploderade arenan, skrev Swish Appeal.

Spelaren som vägrade åka hem

Gray skadade flera fingrar på vänsterhanden i semifinalseriens första match och behövde genomgå ett mindre ingrepp, som ESPN beskrev det. Skottet blev lidande. ”Jag är helt fokuserad. Det är match 6 – vinn eller åk hem”, sa hon till ESPN. ”Jag ville inte åka hem.” I försvar höll hon Valkyries till två träffar på 17 försök när hon var deras främsta försvarare, och noterades dessutom för tre blockar.

Reese hade pratat med henne på flyget hem efter förlusten i match 5. ”Hon kanske har ont, men det märks inte”, sa Reese, medan Gray satt bredvid med en ispåse på vänsterhanden. Smesko sa att det första ledarstaben berättade för laget i omklädningsrummet var hur stolta de var över henne.

En första mästare oavsett utgång

Oavsett vem som vinner på lördag får WNBA en mästare för första gången. Valkyries spelar bara sin andra säsong. Dream nådde finalen 2010, 2011 och 2013 och förlorade alla tre, som ClutchPoints påminde om. På Golden States bänk sitter Tiffany Hayes, som spelade för Atlanta mellan 2012 och 2022. Efter den utsålda match 3 sa hon att hon var ”glad över att alla kom och visade kärlek till damernas basket”.

Match 7 börjar lördagen den 31 oktober klockan 20.00 ET i Chase Center i San Francisco, arenan som Valkyries kallar Ballhalla. Golden State har vunnit två av tre hemmamatcher i serien. ESPN pekar på den faktor som hittills har avgjort matcherna: Atlanta har vunnit alla tre matcher där laget gjort mer än 70 poäng.

Dream har redan säkrat sin hemmaarena för nästa säsong: den 6 oktober meddelade klubben att laget från och med 2027 spelar samtliga hemmamatcher i State Farm Arena. Publiken som fyllde arenan vid lunchtid har visat att den större lokalen behövs. På lördag avgörs det om Dream får ta med sig en mästarvimpel dit.

Taggar: Angel Reese, Atlanta Dream, Golden State Valkyries, WNBA Finals, Allisha Gray