Natalie Nakase, tränaren som tog Golden State Valkyries till WNBA-finalen på bara två säsonger

Natalie Nakase

Photo: U.S. Army photo by Sgt. Alvin Reeves, 28th Public Affairs Detachment / Public domain, via Wikimedia Commons

Född	18 april 1980 Anaheim, California, United States
Yrke	Baskettränare
Titlar	WNBA-mästerskapet ×2 · VM i basket för damer
Individuella priser	WNBA:s Årets Tränare Award

Med hundra sekunder kvar av en utslagsmatch där seger krävdes för att hålla säsongen vid liv, mitt i en diskussion med en domare på Chase Center, vek sig Natalie Nakases ben. Golden State Valkyries huvudtränare föll ihop på parkettgolvet och blev liggande hopkrupen i ungefär tio sekunder. Sedan reste hon sig och coachade laget genom slutminuterna av en vändning som tog det till semifinal. Becky Hammon, hennes tidigare chef, beskrev henne senare med en formulering som var avsedd som rent beröm: ”Hon är en liten, mäktig arbetsmyra.” Orden fångar frågan som hennes karriär nu för med sig in i WNBA-finalen. Allt Nakase har åstadkommit har hon fått genom att arbeta hårdare än alla andra, och vanan som lyfte ett expansionslag till slutspelsstriden hade just fått henne att falla till golvet.

Den vanan har en källa, och hon nämner honom ofta. Hennes föräldrar, Gary och Debra, är båda japansk-amerikaner i andra generationen. De uppfostrade tre döttrar i Huntington Beach i Kalifornien, och Gary väckte redan från början den yngstas kärlek till basket. Hon växte till en längd på 157 centimeter, men det hindrade henne inte från att bli den bästa high school-spelaren i Orange County när hon gick på Marina High. Därefter tackade hon nej till ett fullt stipendium från UC Irvine för att försöka ta en plats i UCLA:s lag utan stipendium, och slet av det främre korsbandet i vänster knä innan hon hann spela en enda match där.

Nakase föddes i Anaheim den 18 april 1980, och åren på UCLA lade grunden för det mönster som skulle följa. Hon återhämtade sig från knäskadan, var förstaval som point guard i tre säsonger och fick ett hedersomnämnande i All-Pac-10-laget 2002. Inget WNBA-lag draftade henne. Hon blev den första asiatisk-amerikanska spelaren i National Women’s Basketball League, där hon spelade för San Jose Spiders och San Diego Siege. Efter ett provspel 2007 fick hon lämna Phoenix Mercury och åkte till Tyskland, där ytterligare en knäskada i Herner TC satte punkt för spelarkarriären. Hon valde att sluta i stället för att genomgå ännu en operation.

Den följande perioden liknar minst av allt en utstakad plan. Efter två säsonger som tränare för Wolfenbüttel Wildcats i den tyska damligan Bundesliga åkte hon till Japan i hopp om att spela, men fick veta att damligan där inte tog emot utländska spelare. En vän ordnade så att hon kunde komma till en träning med Tokyo Apache, som leddes av den tidigare NBA-tränaren Bob Hill. Hon tittade på och skrev sedan en scoutrapport om nästa motståndare, trots att ingen hade bett henne om det. Hill gjorde henne till volontärassistent och lotsade henne senare vidare till Saitama Broncos. När lagets huvudtränare avgick mitt under säsongen 2011–12 tog Nakase över. Hon blev den första kvinnan att träna ett lag i bj league, då Japans främsta herrliga. Hennes pappa övertalade henne att inte återvända hem. Målet, påminde han henne om, var NBA.

Hon började om längst ner på stegen. I september 2012 tog Los Angeles Clippers in henne som videoassistent. Under NBA:s Summer League 2014 satt hon på Clippers bänk som assisterande tränare, den första kvinnan att göra det. Från 2017 tränade hon lagets G League-samarbetsklubb Agua Caliente Clippers, arbetade två säsonger i NBA-staben som assisterande tränare med ansvar för spelarutveckling och blev 2022 en av finalisterna till jobbet som huvudtränare för Phoenix Mercury. Tjänsten gick till Vanessa Nygaard.

Hammon öppnade nästa dörr. När hon tog över Las Vegas Aces i februari 2022 tog hon med sig Nakase; vid den tidpunkten var de två de längst verksamma kvinnliga tränarna i NBA. ”Jag blev mycket säkrare på mig själv eftersom jag hittade någon som liknade mig”, har Nakase sagt. Aces vann titeln under hennes första säsong, vilket gjorde henne till den första asiatisk-amerikanska tränaren att vinna ett WNBA-mästerskap, och tog hem titeln igen 2023. Hennes pappa fick inte uppleva något av det. Gary Nakase dog 2021, 79 år gammal, av komplikationer efter en hjärtoperation.

Den 10 oktober 2024 utsåg Golden State Valkyries henne till den första huvudtränaren för en klubb som ännu inte hade en enda spelare. Därmed blev hon den första asiatisk-amerikanska huvudtränaren i WNBA:s historia. Nakase visste att hon inte kunde kopiera Las Vegas, där hon hade A’ja Wilson och Chelsea Gray att luta sig mot. ”Jag kan inte ta allt därifrån och bara hälla över det i GSV”, sa hon. I stället satsade hon på försvar, bredd i truppen och ett omklädningsrum byggt på osjälviskhet. Valkyries gick 23–21 och blev det första expansionslaget i ligans historia att nå slutspelet under sin debutsäsong. Nakase utsågs till WNBA:s årets tränare 2025.

Berättelsen om Nakase kretsar kring alla gånger hon varit först, och de meriterna är verkliga. Men de förskönar också en metod som har ett pris. Lagets första slutspel slutade med att Minnesota Lynx slog ut Valkyries i tre raka matcher. Den andra förlusten kom med en enda poäng, efter att Golden State haft en ledning på 17 poäng, och Nakase fick böter för att ha kritiserat domsluten. I juni den här säsongen mötte hon reportrar tydligt sjuk och förklarade varför: ”Det är för att jag har kört slut på mig själv.” Fyra månader senare kollapsade hon. Hennes pappa hade varnat henne för just det här: ”Låt aldrig karriären påverka din mentala hälsa.” Hammons kärleksfulla omdöme – ”den där lilla rackaren studsade upp igen direkt” – fångar beundran men missar varningen. Nakase kallade fallet ”en väckarklocka” och sa att hon hädanefter skulle bära en hjärtmonitor. I match två stod ett lag byggt på försvar för säsongens högsta notering, 18 bolltapp, och Nakase ifrågasatte öppet om hon hade förberett laget på rätt sätt.

Säsongen innebar ändå ett stort kliv framåt. Med nio spelare kvar från föregående säsong och free agents Gabby Williams och Kiah Stokes gick Valkyries 32–12, blev andraseedade, satte WNBA-rekord för poäng från bänken och avslutade grundserien med ligans bästa försvar. I september ingick Nakase också i Kara Lawsons tränarstab för USA:s lag, som vann FIBA Women’s World Cup i Berlin. I slutspelet hämtade Golden State upp ett underläge på 16 poäng och slog ut Dallas Wings. Därefter besegrade laget Hammons regerande mästare i två raka matcher och säkrade avancemanget med en övertidsseger, 87–77, i Las Vegas. ”Det här är en dröm som går i uppfyllelse – att nå finalen redan under mitt andra år”, sa hon.

Finalserien mot Atlanta Dream står 1–1 efter en hemmaseger med 68–64 och en förlust med 79–65, där Angel Reese stod för 30 poäng och 16 returer. Match tre spelas i Atlanta den 21 oktober och match fyra där den 24 oktober. Under semifinalerna turades hennes assisterande tränare Landon Tatum och Kasib Powell ibland om att stå vid sidlinjen i hennes ställe. Oavsett vad den kommande veckan för med sig försöker Nakase nu göra något som karriären aldrig tidigare krävt av henne: att vinna ett mästerskap samtidigt som hon låter någon annan bära en del av bördan.

Taggar: sport, athletes, Los Angeles Clippers, baskettränare, Golden State Valkyries, Natalie Nakase, WNBA