En ”helveteskyckling” som levde bredvid T. rex hade käkar byggda för att mosa frukt

En liten fjäderklädd dinosaurie som levde sida vid sida med Tyrannosaurus rex hade en käke som gled fram och tillbaka som en papegojas, och forskarna som beskrev den menar att den var byggd för att mosa frukt. Djuret, som fått namnet Infernogallus jamesi, eller ”helveteskycklingen”, tillhörde en släktlinje av köttätare, men dess skalle har en muskeluppsättning som i dag bara finns hos fåglar som lever på mjuk frukt.

Om tolkningen håller är det den första kända dinosaurie som specialiserat sig på frukt, och den första säkra kopplingen mellan dinosaurierna och blomväxternas frammarsch. Paleontologer har letat efter den kopplingen i decennier utan att hitta direkta anatomiska belägg. Ett kalkonstort djur från dinosauriernas sista tid kan nu stå för dem.

Infernogallus hör till caenagnathiderna, en grupp tandlösa, näbbförsedda och fjäderklädda dinosaurier besläktade med Oviraptor. Deras kvarlevor består mest av lösa käkar och benknotor från lemmarna, eftersom de lätta, luftfyllda skeletten sällan bevarades hela när de begravdes. ”I mer än 100 år visste vi inte hur de här djurens skallar såg ut”, säger Gregory Funston vid Stony Brook University, som ledde studien. ”Nu vet vi att de var ännu konstigare än vi hade kunnat förutspå.”

Den nya skallen är nästan komplett och sitter fortfarande ihop, den första sådana skallen från hela gruppen. Den kommer från Hell Creek-formationen, berglagren i norra delen av Great Plains där även T. rex och Triceratops hittas. Djuret vägde omkring 12 kilogram och var enligt tillväxtringarna i benen minst sex år gammalt och fullvuxet, vilket gör det till en av de minsta medlemmarna i sin familj.

Datortomografi återskapade käkmusklerna

Forskarna skannade skallen med mikrodatortomografi (mikro-CT), en högupplöst form av röntgen, och separerade varje ben digitalt. Eftersom fossila skallar ofta är tillplattade korrigerade de också deformationen för att återställa skallens ursprungliga form. Ärr och skrovliga partier på benet visar var käkmusklerna en gång fäste, så forskarna kunde återskapa varje muskel som stänger käken och räkna ut åt vilket håll den drog.

Överraskningen satt i munnens tak. Hos Infernogallus böjer sig gombenen nedåt in i själva munhålan, vilket vrider en del käkmuskler så att de verkar framåt och bakåt i stället för uppåt och nedåt. Det skulle ha låtit underkäken glida fram och tillbaka mot överkäken, upp till ungefär 15 millimeter, i stället för att smälla igen i ett enda lodrätt bett som hos T. rex.

Därefter jämförde forskarna musklernas riktningar med levande fåglars och andra dinosauriers. Bland fåglarna fanns den närmaste likheten hos en papegoja från Nya Guinea (Psittrichas fulgidus), på engelska kallad Pesquet’s parrot eller vulturine parrot, en art som främst lever på mjuk frukt. Den andra jämförelsen gjordes med grön havssköldpadda, vars hornartade käkar har malande åsar och en central fåra för att bearbeta mjuka växter. Caenagnathidernas underkäkar har nästan samma mönster av åsar och fåror, som skulle ha mött gommens benutbuktning när käken gled.

Därför pekar allt på frukt, inte blad eller kött

Ett malande bett räcker inte ensamt för att bevisa en fruktdiet, så författarna lägger ihop flera ledtrådar. Muskeluppsättningen tyder på ett svagt bett, dåligt lämpat för sega stjälkar, frön eller byten. Ingen caenagnathid eller nära släkting har någonsin hittats med gastroliter, de svalda stenar som många växtätande dinosaurier använde för att mala sönder fiberrik föda. Caenagnathiderna hade också korta kroppar med lite utrymme för en lång tarm, motsatsen till vad en bladätare behöver för att jäsa seg växtmassa.

Sammantaget pekar bevisen mot föda som var mjuk och lättsmält men ändå behövde bearbetas i munnen. Köttig frukt passar in på den beskrivningen. ”Det är ganska ovanligt att djur specialiserar sig på en kost av frukt, så när det händer följer det med några anmärkningsvärda anpassningar”, säger Thomas Dudgeon, postdoktor vid Royal Ontario Museum och medförfattare. Forskarlaget menar att skallen var lämpad för att skrapa av fruktköttet från stenfrukter och kasta kärnan.

Caenagnathiderna uppstod strax efter de första köttiga frukterna

Blomväxterna spred sig över land under kritaperioden och trängde undan de kottebärande växter som dominerat före dem. Köttiga frukter dök upp under den perioden och blev större och mer varierade under tiotals miljoner år. Forskarnas daterade släktträd placerar caenagnathidernas ursprung för mellan cirka 120 och 108 miljoner år sedan, strax efter de första köttiga frukterna. Den djupnäbbade gren som Infernogallus tillhör dök upp för ungefär 80 miljoner år sedan, när frukterna blev större och vanligare.

Tidpunkten spelar roll eftersom tidigare studier inte hittat något tydligt samband mellan de växtätande dinosauriernas uppgång och blomväxternas spridning. Om caenagnathiderna åt frukt kan de också ha spridit frön, en uppgift som fåglar, kräldjur och små däggdjur sköter i dag. Gruppen omfattar också betydligt större djur: släktingen Anzu wyliei från Hell Creek, som fick smeknamnet ”kycklingen från helvetet” när den beskrevs, vägde flera hundra kilo, och asiatiska Gigantoraptor mer än 1 800 kilo.

”Kompletta lämningar av små dinosaurier som Infernogallus är mycket sällsynta i fossilregistret”, säger David Evans, chefsintendent för naturhistoria vid Royal Ontario Museum och seniorförfattare till studien. ”Upptäckten visar att vi fortfarande har mycket att lära om T. rex värld, och om dinosaurier i allmänhet.”

Det skallen inte kan bevisa

Ingen har hittat frukt, frön eller maginnehåll tillsammans med Infernogallus. Kosten är en slutsats dragen ur käkens anatomi, och författarna beskriver själva caenagnathiderna som en av de starkaste kandidaterna bland dinosaurier för en kost av blomväxter, inte som ett bevis. I sammanfattningen skriver de att gruppens roll i fruktens spridning ”förblir oklar”.

Statistiken är svagare än anatomin. En av granskarna skrev att den första versionens ekologiska slutsatser ”i stort sett är kvalitativa till sin natur” och inte stöddes av statistiska tester. Forskarlaget lade till tre diskriminantanalyser, som sorterar djur i kostgrupper utifrån deras mått, men urvalet omfattade bara tio levande fåglar med känd kost. Den första metoden klassade fel på tre av de tio fåglarna och stämplade nästan varje dinosaurie, T. rex inräknad, som allätare med mer än 95 procents säkerhet. Infernogallus var enda undantaget, med 94,3 procent. En enklare variant gav den 25 procents chans till en kost av mjuka växter, medan varje annan dinosaurie hamnade på mer än 85 procents sannolikhet att vara allätare. Författarna kallar testerna ”otillräckliga för att fullt ut besvara frågan” och bygger sin argumentation på anatomin.

En annan granskare påpekade att käkens glidning på 15 millimeter är ett maximum som sätts av benet, och att brosk och muskler sannolikt begränsade den faktiska rörelsen. Författarna betonar också att slutsatsen inte gäller alla släktingar: Oviraptors närmare släktingar, oviraptoriderna, hade kraftigare, papegojlika skallar som verkar bättre lämpade för nötter och frön.

Vanliga frågor om Infernogallus

Åt dinosaurier frukt?

Växtätande dinosaurier kan mycket väl ha ätit frukt då och då, men Infernogallus är den första med en skalle som verkar specialiserad för det. Dess käkmuskler och glidande käkled motsvarar dem hos fruktätande papegojor, vilket tyder på att frukt var huvudföda och inte något den bara åt ibland.

Vad betyder namnet Infernogallus?

Namnet betyder ”helveteskyckling”. Det syftar på Hell Creek-formationen, där fossilen hittades, och på djurets fågellika, kalkonstora kroppsbyggnad.

Hur stor var Infernogallus?

Den vägde uppskattningsvis 12 kilo, ungefär som en stor kalkon. Tillväxtringar i benen visar att holotypen var en vuxen individ som var minst sex år gammal, så det rör sig om en liten art och inte en unge.

Levde Infernogallus samtidigt som T. rex?

Ja. Den kommer från Hell Creek-formationen, som omfattar ungefär de sista två miljoner åren före asteroidnedslaget för 66 miljoner år sedan, samma berglager där T. rex och Triceratops hittas.

En skalle på museum och en öppen fråga

Skallen och delar av skelettet, som samlades in 2011, visas på Royal Ontario Museum i Toronto. Ytterligare käk- och gomben från Montana, North Dakota och South Dakota har förts till arten. Artikeln publicerades online i Nature Communications den 10 oktober 2026, och Royal Ontario Museum och Stony Brook University tillkännagav fyndet den 27 och 28 oktober.

Författarna föreslår fler tester, till exempel att studera de fjäderpigment som många nu levande fåglar får från frukt. Den större frågan är fortfarande öppen: om de här små fruktätarna hjälpte till att sprida de blomväxter som formade skogarna som växte upp igen efter asteroiden.

Referens: Funston et al., ”Fruit-eating adaptations in a Late Cretaceous oviraptorosaur (Theropoda),” Nature Communications, 2026. DOI: 10.1038/s41467-026-78343-w

Taggar: dinosaurier, paleontologi, Tyrannosaurus rex, blomväxter, Hell Creek Formation, Infernogallus