En fågel lika gammal som Archaeopteryx hade redan bytt flygning mot löpning

En fågel som levde på Archaeopteryx tid, den mest berömda av alla tidiga fåglar, verkar ha tillbringat sitt liv på marken. Den har fått namnet Yuezhuornis yangyuanensis och hade för korta vingar för riktig flykt, extremiteter proportionerade som en fasans och en böjd klo på varje fot, likt en Velociraptors. Fossilet kommer från bergarter i Zhenghe härad i provinsen Fujian i sydöstra Kina.

Det spelar roll eftersom lärobokens berättelse om fåglarnas ursprung är en berättelse om flykt: fjäderklädda dinosaurier blev lättare, armarna utvecklades till vingar och fågelkroppen formades som en motor för att flyga. Yuezhuornis tyder på att några av de allra första fåglarna redan var på väg åt andra hållet. ”Yuezhuornis utmanar det traditionella paradigmet att fåglarnas kroppsbyggnad utvecklades nästan uteslutande under flygningens selektionstryck”, sa paleontologen Min Wang vid Institutet för ryggradsdjurspaleontologi och paleoantropologi (IVPP) inom Kinesiska vetenskapsakademien, studiens korresponderande författare, till Reuters.

Djuret levde under sen jura, för ungefär 148 till 150 miljoner år sedan, ungefär samtidigt som Archaeopteryx i det som i dag är Tyskland. Det vägde uppskattningsvis 821 gram. Forskargruppen, från IVPP och Fujians institut för geologiska vetenskaper, beskriver den som det tidigaste kända exemplet på en fågel som har förlorat förmågan att flyga.

Så avgör man att en fossil fågel inte kunde flyga

Det finns inget enskilt ben som säger ”flygoförmögen”. Ledtråden hos Yuezhuornis är proportionerna. Frambenen är ungefär en tredjedel kortare än bakbenen, ett mönster som är vanligt hos marklöpande dinosaurier men ovanligt hos fåglar byggda för att flyga. Enligt Kinesiska vetenskapsakademien är de relativt sett de kortaste framben som är kända hos någon fågel från dinosauriernas tid. Archaeopteryx hade däremot långa, välproportionerade vingar.

För att pröva vad proportionerna betyder mätte forskarna extremiteterna hos Yuezhuornis och jämförde dem med 377 nu levande fågelarter och med andra jurassiska släktingar till fåglarna. Proportionerna låg närmast dem hos marklevande fåglar som fasaner, och hos vissa dinosaurier som inte var fåglar men stod nära fågellinjen. Gruppen tolkade det som starka belägg för ett liv på marken utan flygförmåga.

Metoden är statistisk, inte en direkt observation. Den fungerar eftersom extremiteternas längd följer hur ett djur rör sig: flaxande flygare behöver långa armar i förhållande till benen, löpare gör det inte. Den kan inte se muskler eller fjädrar, så den visar vad kroppen var bäst lämpad för, inte vad djuret gjorde en given dag. Wang sa till Reuters att Yuezhuornis kan ha levt som en roadrunner, mestadels springande och flygande bara i korta ryck vid behov. På frågan om det var bilden svarade Wang: ”Ja, det är troligt.”

En rovdinosaurs verktygslåda på en fågelkropp

Skelettet blandar två sorters djur. Höfterna, bakbenen och de smala skallbenen är fågellika. Men käkarna bär tätt sittande, sågtandade tänder av ett slag som finns hos deinonykosaurier, gruppen av små rovdinosaurier som omfattar Velociraptor, Deinonychus och Troodon, och inte hos fåglar. Den andra tån kunde fällas upp och bakåt och bar en skärformad klo, ännu ett kännetecken för deinonykosaurier. Liksom alla de tidigaste fåglarna hade den också kvar en lång, benig svans.

”När vi undersökte Yuezhuornis slogs vi av dess extraordinära blandning av drag”, sa Wang i ett pressmeddelande från IVPP. ”Den har fågellika strukturer i bäcken och bakben men behåller den specialiserade rovfoten och tänderna hos en liten köttätande dinosaurie. Den visar oss att de tidiga fåglarnas evolution var långt mer komplicerad än vi tidigare har insett.”

Wang sa till Reuters att djuret kan ha konkurrerat om bytesdjur med små dinosaurier som inte var fåglar. Den tolkningen vilar på tänderna och fötterna; fossilet bevarar inga direkta spår av vad det åt.

Här hamnar den i förhållande till Archaeopteryx

För att placera arten i släktträdet körde gruppen två separata typer av analys, en som söker det träd som kräver minst antal evolutionära förändringar och en som även använder fossilens ålder. Båda gav samma svar. ”Resultaten placerade konsekvent Yuezhuornis stadigt inom Avialae (gruppen som omfattar moderna fåglar och deras närmaste utdöda släktingar), strax kronvärts om Archaeopteryx och som systertaxon till Zhengheornis”, sa medförfattaren Zhonghe Zhou. Enkelt uttryckt är Yuezhuornis en äkta medlem av fågellinjen, ett steg närmare moderna fåglar än Archaeopteryx, och den grupperar sig med andra tidiga fåglar från samma lokal i Fujian. Gruppen försökte också tvinga in den bland de rovdinosaurielika deinonykosaurierna; enligt Kinesiska vetenskapsakademien krävde den versionen av trädet 14 extra evolutionära steg, vilket talar emot den.

Lokalen, Zhenghefaunan (Zhenghe Fauna), har blivit ett av de viktigaste fönstren mot jurassiska fåglar. Den har redan gett Baminornis, beskriven som den tidigaste kända fågeln med kort stjärt, och Fujianvenator, en långbent tidig medlem av fågellinjen. Det är den sydligaste plats på jorden där fågelfossil från sen jura är kända. Under jura var det ett landskap av sjöar och bassänger mellan vulkanutbrott, där sköldpaddor, fiskar och växter är bevarade tillsammans med fåglarna.

Som jämförelse är flygoförmåga vanlig bland nu levande fåglar, från strutsar och emuer till kivier och pingviner, och den har uppstått många gånger. Bland fåglarna från dinosauriernas tid levde de mest kända flygoförmögna formerna, som den dykande Hesperornis, tiotals miljoner år efter Yuezhuornis. Att hitta förlorad flygförmåga redan vid basen av fåglarnas släktträd betyder att tidiga fåglar redan experimenterade med mycket olika levnadssätt.

Det som fossilet inte avgör

Yuezhuornis är känd från ett enda skelett, och pressavdelningen på Nature påpekar att det är ofullständigt och att fler fossil behövs för att fastställa dess levnadssätt och plats i fåglarnas evolution. Ett enda exemplar kan inte visa hur mycket individerna varierade eller om just detta var fullvuxet.

Den största öppna frågan är hur den blev en markfågel. Den kan härstamma från flygande förfäder och ha gett upp flykten, eller tillhöra en sidogren som aldrig helt satsade på att flyga. Enligt Wang kan Yuezhuornis ha en gemensam förfader med Archaeopteryx tidigare under jura, och den kan också representera ett evolutionärt experiment som uppstod vid sidan av fåglarnas huvudlinje. Paleontologen Steve Brusatte vid University of Edinburgh, som inte deltog i studien, uttryckte osäkerheten rakt på sak. ”Yuezhuornis är en av de upptäckter som väcker fler frågor än den ger svar”, sa Brusatte till Reuters. ”Ändå är det här en märklig fågel. Skelettet ser ut som ett hopplock à la Frankensteins monster.”

Brusatte ser ändå fyndet som betydelsefullt. Enligt Brusatte antyder det att några av de första fåglarna ”inte var särskilt goda flygare, kanske till och med att några av dem hade utvecklats från flygande förfäder men återgått till att leva på marken och sällan eller aldrig gav sig upp i luften”. De tidigaste fåglarnas släktträd är dessutom ökänt instabilt, och varje nytt jurassiskt fossil kan kasta om vilka arter som räknas som fåglar och vilka som deras dinosauriekusiner.

Vanliga frågor om Yuezhuornis och de första fåglarna

Vad är Yuezhuornis yangyuanensis för djur?

En kråkstor fågel från sen jura i Fujian i Kina, omkring 148 till 150 miljoner år gammal. Den hade fågellika höfter och ben, korta vingar, sågtandade tänder och en skärformad klo på andra tån, och dess extremitetsproportioner tyder på att den levde på marken.

Var Yuezhuornis äldre än Archaeopteryx?

De levde ungefär samtidigt, för omkring 150 miljoner år sedan. I släktträdet står Yuezhuornis ett steg närmare moderna fåglar än Archaeopteryx.

Kunde Yuezhuornis flyga över huvud taget?

Studien drar slutsatsen att den var flygoförmögen, utifrån vingar som var ungefär en tredjedel kortare än benen och extremitetsproportioner som liknar markfåglarnas. Studiens korresponderande författare säger att den ändå kan ha klarat korta ryck i luften, på samma sätt som en roadrunner.

Varför hade Yuezhuornis en klo som en Velociraptor?

Den översträckningsbara andra tån med skärformad klo är ett drag den delar med deinonykosaurierna, de rovdinosaurier som står fåglarna närmast. Reuters beskrev den som ett farligt vapen för en jägare som levde på marken.

Vad som händer härnäst

Fossilet, katalogiserat som IVPP V34427, hittades i augusti 2024 nära Yangyuan i Zhenghe härad, och studien publicerades den 14 oktober 2026 i Nature, tillsammans med en kommentar av paleontologen Fernando Novas. Wang säger att den jämna strömmen av tidiga fåglar från Zhenghe visar lokalens potential att fylla ett dåligt dokumenterat kapitel i de jurassiska fåglarnas evolution. Nästa skelett från de bergarterna avgör om Yuezhuornis var en avvikelse eller det första tecknet på att de tidigaste fåglarna fanns i många former, och att inte alla gav sig upp i luften.

Referens: Xu et al., ”Jurassic flightless bird reveals early ecological diversity of avialans,” Nature, 2026. DOI: 10.1038/s41586-026-10972-z

Taggar: dinosaurier, paleontologi, Archaeopteryx, fåglarnas evolution, flygoförmögna fåglar, Yuezhuornis