Jared Diamond, fågelforskaren på Nya Guinea som gjorde en öbos fråga till Vete, vapen och virus

Jared Diamond

Photo: Aude / CC BY-SA 2.5, via Wikimedia Commons

Född	10 september 1937 Boston
Yrke	Författare och forskare
Priser	Tyler Prize för miljöprestation · Nationell medalj i vetenskap · Groeneveld Award

Frågan som kom att forma Jared Diamonds karriär ställdes av en politiker från Nya Guinea vid namn Yali, på en strand i början av 1970-talet: Varför hade vita människor utvecklat så mycket ”cargo” och fört det till Nya Guinea, medan nyguineaner hade så lite eget? Diamond, en amerikansk fysiolog som hade rest till ön för att skåda fåglar, ägnade det följande kvartsseklet åt att utveckla frågan till Vete, vapen och virus, boken som gjorde honom till en av sin generations mest lästa fackboksförfattare – och en av de mest omdebatterade.

Han har inte slutat ställa stora frågor. I början av september, bara några dagar före sin 89-årsdag, gav Mariner Books i USA och Penguin i Storbritannien ut Profits, Prophets, Coaches, and Kings: (When) Do Leaders Matter?, en studie av de tillfällen då en enskild person faktiskt förändrar utgången. Bland huvudpersonerna finns Seretse Khama, Botswanas första president, UCLA:s baskettränare John Wooden och den amerikanske fotbollstränaren Bill Belichick. Den efterföljande lanseringsturnén, från Tyler Cowens intervjuserie till The Joe Rogan Experience, gjorde honom tillgänglig för lyssnare som inte ens var födda när hans mest kända bok kom ut.

Jared Mason Diamond föddes i Boston den 10 september 1937. Hans far, Louis Diamond, var läkare och kom från en bessarabisk judisk familj som hade lämnat Chișinău; hans mor, Flora Kaplan, var lärare, lingvist och konsertpianist. Han gick på Roxbury Latin School, tog examen i biokemiska vetenskaper vid Harvard 1958 och disputerade vid Trinity College i Cambridge 1961 med en avhandling om gallblåsans membranfysiologi. Enligt alla rimliga förväntningar borde den karriären ha lett till vetenskapliga artiklar, inte bästsäljare. 1968 blev han professor i fysiologi vid UCLA:s medicinska fakultet och stannade vid universitetet i mer än fem decennier, senare som professor i geografi.

Rekommenderad läsningTrevor Noah, komikern som apartheidregimen råkade skapa

Den andra karriären tog sin början 1964, när han gjorde sin första fältresa till Nya Guinea och de närliggande öarna för att studera fåglar. Ornitologin var seriös: The Birds of Northern Melanesia, skriven tillsammans med evolutionsbiologen Ernst Mayr, kom ut 2001. Åren i byar och skogsläger gav de senare böckerna deras konkreta känsla. Diamond skriver som en forskare som själv har sovit på platserna han beskriver. Ett MacArthur-stipendium 1985 gav honom utrymme att vidga perspektivet.

The Third Chimpanzee, som kom ut 1991, var det första försöket. Med utgångspunkt i hur mycket DNA människor delar med schimpanser frågade boken hur en ytterligare människoapa kom att uppfinna språk, konst och jordbruk – men också folkmord och massutrotning. Den tilldelades Rhône-Poulenc-priset för populärvetenskapliga böcker och Los Angeles Times Book Prize. 1997 följde Why Is Sex Fun?, en kort och lättsam genomgång av människans sexualitetsutveckling, från dold ägglossning och klimakterium till frågan om varför män inte ammar.

Samma år kom Vete, vapen och virus. Bokens tes var lätt att formulera men hade enorm räckvidd: skillnaden mellan de samhällen som erövrade och dem som blev erövrade handlade inte om ras eller intelligens, utan om geografi. Eurasien hade fler växter som gick att odla och stora djur som gick att tämja, och kontinentens långa öst–västliga utsträckning gjorde att grödor, boskap och uppfinningar kunde spridas genom områden med liknande klimat. Täta jordbrukssamhällen utvecklade skrift, stater och stål, liksom de epidemiska sjukdomar som deras ättlingar förde med sig till Amerika. Boken fick Pulitzerpriset för allmän facklitteratur 1998 och samma pris för vetenskapliga böcker som Diamond redan hade fått för The Third Chimpanzee. 2005 gjorde National Geographic en dokumentärserie av boken, som sändes på PBS. Som ung doktorand vid Oxford läste Yuval Noah Harari den och beskrev senare upplevelsen som ett slags uppenbarelse.

Undergång: Civilisationernas uppgång eller fall från 2005 vände på frågan och undersökte sammanbrott i stället för uppgång. Påskön, de nordiska bosättningarna på Grönland, klassiska mayariket och förfäderna till dagens pueblofolk blev fallstudier i avskogning, utarmning av jordar, klimatförändringar, fientliga grannar och sviktande handel, jämförda med dagens Montana. Bokens grundtes – att ett samhällssammanbrott ofta är ett val snarare än ett öde – gjorde den till ett återkommande inslag i miljökurser. Utmärkelserna fortsatte att strömma in för de här böckerna: National Medal of Science 1999, Tyler Prize for Environmental Achievement 2001 och Wolfpriset i jordbruk 2013.

Det gjorde också kritiken. Geografer gick samman i tidskriften Antipode och anklagade Vete, vapen och virus för miljödeterminism. 2009 gav en grupp antropologer ut Questioning Collapse, en samling invändningar mot Diamonds tolkningar av Påskön och andra fall. Recensenter av Upheaval pekade 2019 på felaktigheter och bristfällig statistik. Den vana som väcker misstro hos specialister – att reducera århundraden till en handfull variabler – är samma sak som får allmänna läsare att känna att de äntligen förstår hur världen blev som den är.

De senare böckerna blev mer personliga och jämförande. Natural Experiments of History, en antologi från 2010 som han redigerade tillsammans med ekonomen James A. Robinson, argumenterade för att historieforskningen kan låna laboratoriets metoder genom att jämföra platser med liknande utgångslägen. The World Until Yesterday återvände 2012 till Nya Guinea för att undersöka vad traditionella samhällen kan lära moderna om barnuppfostran, omsorg om äldre, konfliktlösning och vikten av att ta vardagens risker på allvar – en vana han kallade konstruktiv paranoia. Upheaval lånade verktyg från kristerapi för att undersöka hur Finland, Japan, Chile, Indonesien, Tyskland, Australien och USA tog sig igenom avgörande nationella kriser.

Den utvecklingen förklarar varför han fortfarande är relevant. Den hylla med historieböcker som ger de stora perspektiven och som numera fyller flygplatsbokhandlar växte fram ur det utrymme Diamond öppnade. Hans grundläggande tes – att geografi och miljö påverkar förutsättningarna för hela samhällen – diskuteras fortfarande i klassrummen. Hans senaste bok närmar sig frågan från andra hållet och undersöker när en enskild ledare kan övervinna sådana förutsättningar. Diamond, som är gift med Marie Cohen och har tvillingsöner, är fortfarande den han var på stranden i Nya Guinea: en forskare som inte kan låta en bra fråga vara.

Taggar: författare, Yuval Noah Harari, Jared Diamond, The Third Chimpanzee, The World Until Yesterday, Undergång: Civilisationernas uppgång eller fall

Mer som detta

Frank Lloyd Wright, arkitekten som lärde Amerika att tänka horisontellt

David Attenborough: hundra år av kärlek till en värld han vägrade ge upp

Bob Dylan, artisten som alltid vägrade vara det världen ville göra honom till

Kanye West och frågan om hans musik kan överleva hans handlingar

Bill Maher och trettio år av att reta upp alla partier

Andrea Beaty, författaren som lärde barn att misslyckas är vetenskaplig metods kärna