Homo erectus var i minoritet tio mot en i Sydafrika för 2 miljoner år sedan

En bruten bit av en vuxen skalle, upptagen ur en grotta norr om Johannesburg, bekräftar att Homo erectus – den första människoarten som de flesta forskare anser hör till vårt eget släkte – redan levde i södra Afrika för 2 miljoner år sedan. Fossilet, katalogiserat som DNH 127, är den första vuxna individen av arten som hittats vid Drimolen, och det är ungefär 200 000 år äldre än vuxna Homo erectus-fossil från någon annan plats.

Överraskningen är sällskapet. Av 18 hominin-fossil som beskrivs i den nya studien tillhör 14 Paranthropus robustus, en tungkäkad släkting med en hjärna ungefär lika stor som en schimpans. Endast ett tillhör Homo erectus. Den utvecklingslinje som allmänt ses som ledande mot oss var, i denna grotta, i minoritet med mer än tio mot en.

Detta är viktigt eftersom det första kapitlet i Homo erectus historia fortfarande skrivs utifrån fragment. Fram till nu vilade fallet för arten vid Drimolen på ett enda kranium från ett småbarn som hittats på samma plats. Barnskallar saknar många vuxna drag, så ett barn kunde inte visa hur en vuxen Homo erectus såg ut så tidigt i artens historia. Ett vuxet fragment fyller den luckan.

”Homo erectus är den första homininarten som forskare brett är överens om hör till vårt eget släkte Homo och som sannolikt är direkt ancestral för oss”, säger Jesse Martin, arkeolog vid La Trobe University som ledde arbetet.

En rak söm och en liten knöl bakom örat

DNH 127 bevarar delar av tre ben från höger sida av huvudet: en sektion av tinningbenet runt örat, en del av hjässbenet på sidan av skallen och en del av nackbenet baktill. Alla tre möts nära asterion, den punkt där dessa ben förenas bakom örat.

Två drag utesluter Paranthropus. Sömmen där tinningbenet och hjässbenet möts löper rakt, ett drag som är typiskt för Homo erectus. Och processus mastoideus, den beniga knölen bakom örat som förankrar nackmusklerna, är för liten för den storlekskäckade robusta arten.

Teamet, från La Trobe University med kollegor vid University of Johannesburg, University of the Witwatersrand och Washington University i St. Louis, arbetade igenom 18 tidigare obeskrivna hominin-fossil från Drimolen Main Quarry. De flesta är små fragment av käkar, tänder och skallar – den typ av material som ofta förblir opublicerat i samlingar eftersom inget enskilt stycke ser spektakulärt ut. Läsna tillsammans visar de vilka som levde på platsen och hur en art förändrades.

Åldern kommer från grottans avlagringar snarare än från benet självt. Tidigare arbete vid Drimolen kombinerade tre oberoende metoder: uran-bly-datering av flödessten, uranserie-elektronresonans på fossila tänder och paleomagnetism, som läser av jordens magnetfältsomkastningar inlagrade i sediment. Tillsammans placerar de huvudfyndigheten mellan cirka 2,04 och 1,95 miljoner år sedan.

Äldre än Dmanisi – och den robusta kusinen utvecklades snabbt

För skala: de vuxna Homo erectus-skallarna från Dmanisi i Georgien, platsen som visade att tidiga människor redan lämnat Afrika, är cirka 1,8 miljoner år gamla. Turkana Boy, det mest kompletta tidiga skelettet av arten, funnet i Kenya, är ungefär 1,5 miljoner år gammalt. DNH 127 ligger cirka 200 000 år före Dmanisi-vuxna, vilket placerar Homo erectus vid södra änden av Afrika nära början av dess kända historia.

Paranthropus-fossilen berättar en andra historia. Under cirka 200 000 år, mellan Drimolen och den yngre platsen Swartkrans vid cirka 1,8 miljoner år sedan, utvecklade Paranthropus robustus större tänder och kraftigare tuggmuskler. Forskarna kopplar förändringen till klimatiska påtryckningar som gynnade tuffare föda. Drimolenpopulationen klassificeras som en distinkt underart, Paranthropus robustus ukusa.

Homo erectus rörde sig åt andra hållet, mot större hjärnor och mindre molarer, en förändring som ofta kopplas till att äta mer kött. Två strategier delade ett landskap.

”Även om vi vet att Homo erectus och den utvecklingslinje som leder till oss i slutändan var den framgångsrika, så var P. robustus för 2 miljoner år sedan fler än Homo erectus vid Drimolen med mer än 10 mot 1”, säger Martin.

Paranthropus dog ut för cirka en miljon år sedan. Homo erectus spred sig över Afrika och Asien och överlevde på Java tills för lite över 100 000 år sedan.

Vad ett skallfragment inte kan avgöra

DNH 127 är ett fragment, inte en skalle. Dess identifiering vilar på två anatomiska drag, och partiella kranier inbjuder till argument om vilka drag som är diagnostiska. Drimolen har fortfarande ingen komplett vuxen Homo erectus-skalle, så ansiktet, hjärnstorleken och käken hos de tidigaste södra afrikanska vuxna förblir okända.

Tio-mot-en-kvoten är en räkning av fossil från en grotta, inte en folkräkning. Vad som hamnar i en grotta beror på rovdjur, på hur kroppar och ben sköljdes in, och på vilka ben som överlever, så kvoten kan delvis återspegla hur platsen bildades snarare än hur många av varje art som levde i närheten.

Siffran ”200 000 år äldre” beror också på vilka fossil som räknas. Ett skallfragment från Koobi Fora i Kenya, daterat till nära 1,9 miljoner år, har tillskrivits Homo erectus av vissa forskare, men den tillskrivningen är omdiskuterad. Och åtminstone en stor Drimolen-käke, känd som DNH 6, kom från gruvavfall, så dess ålder är osäker.

Vanliga frågor om Homo erectus vid Drimolen

När uppträdde Homo erectus först?

De äldsta fossil som tillskrivs Homo erectus är cirka 2 miljoner år gamla. Drimolen i Sydafrika har nu både ett barn och en vuxen av arten från den tiden, medan allmänt accepterade östafrikanska fynd är något yngre. Arten varade tills för ungefär 110 000 år sedan på den indonesiska ön Java.

Är Homo erectus en direkt förfader till moderna människor?

De flesta forskare placerar Homo erectus i vårt släkte och anser den sannolikt vara ancestral för senare människor, inklusive Homo sapiens. Den exakta förgreningen mellan Homo erectus, senare arter och vår egen utvecklingslinje är fortfarande omdiskuterad.

Vad var Paranthropus robustus?

Paranthropus robustus var en hominin som levde i södra Afrika från cirka 2 miljoner till cirka 1 miljon år sedan. Den hade massiva molarer, kraftfulla tuggmuskler och en hjärna ungefär lika stor som en schimpans. Den är en släkting, inte en förfader, och dess utvecklingslinje lämnade inga ättlingar.

Var ligger Drimolen?

Drimolen är en grottplats cirka 40 kilometer norr om Johannesburg, inom Cradle of Humankind, ett UNESCO-världsarv, och cirka 6 kilometer från Sterkfontein. Utgrävningar har återfunnit mer än 100 hominin-fossil där.

Den saknade biten är en komplett vuxen skalle

Utgrävning vid Drimolen började 1992, och de 18 fossilen i denna studie grävdes upp mellan då och 2019. Småbarnskraniet, DNH 134, hittades 2015 och beskrevs 2020, när teamet först argumenterade för att Homo erectus, Paranthropus och Australopithecus överlappade i Sydafrika för cirka 2 miljoner år sedan. Det nya vuxna fragmentet, publicerat i slutet av september i Annals of Human Biology, förvandlar det påståendet från ett barn till en population.

Det avgörande testet är en mer komplett vuxen skalle från samma avlagring, med ett ansikte och en mätbar hjärnskål. Tills en sådan dyker upp är den tidigaste vuxna Homo erectus i södra Afrika sidan av ett huvud och en söm som löper rakt.

Referens: Martin et al., ”New hominin cranial and mandibular remains from Drimolen Main Quarry, South Africa,” Annals of Human Biology, 2026. DOI: 10.1080/03014460.2026.2725046

Taggar: arkeologi, Homo erectus, Cradle of Humankind, Drimolen, La Trobe University, människans evolution