Ett träspjut genom bröstet dödade troligen en neandertalare för 75 000 år sedan

Ett perfekt runt hål i skulderbladet hos en neandertalare är utgångssåret efter ett träspjut som trängde in genom bröstkorgen. Benet tillhör en äldre vuxen som begravdes i Shanidargrottan, i bergen i irakiska Kurdistan, och kanterna visar inga spår av läkning: individen dog med såret, eller kort efter att ha fått det.

Samma individ hade redan överlevt en helt annan katastrof. En nedre framtand, som klyvts mitt itu av ett kraftigt slag i ansiktet, satt kvar i munnen så länge att den hann täckas av tandsten och poleras av tuggandet. Den skadade neandertalaren fortsatte att äta under lång tid med en trasig och värkande mun, och ett enda ofullständigt skelett bär nu på både en våldsam död och spåren av ett liv som andra sannolikt hjälpte till att upprätthålla.

Individen, känd som Shanidar A, levde för omkring 75 000 år sedan och var runt 45 år vid sin död, att döma av hur kraftigt framtänderna var nötta. Ett team under ledning av Emma Pomeroy vid University of Cambridge, tillsammans med arkeologen Graeme Barker och kolleger i Storbritannien och Spanien, beskriver kvarlevorna i tidskriften Scientific Reports. De ben som hittats kan inte avslöja personens kön.

Pomeroy tolkar såret som avsiktligt. ”Sårets placering och den kraft som krävdes för att driva vapnet rakt igenom neandertalarens kropp har alla kännetecken på en avsiktlig dödande stöt riktad mot hjärtat”, sa hon i ett pressmeddelande från University of Cambridge. Barker är mer försiktig: ”Allt vi någonsin kan veta om hur den här neandertalarens liv tog slut är att det var våldsamt och att det kom i änden av ett träspjut.”

Så kunde forskarna läsa ett 75 000 år gammalt sår

Skulderbladet hade mjuknat i det fuktiga grottsedimentet. Teamet härdade det på plats med ett konserveringsharts och lyfte upp det tillsammans med jordblocket under, ett beslut som räddade de avgörande bevisen.

Mikro-CT-skanningar av blocket, en högupplöst röntgenmetod som ser inuti utan att man behöver gräva, visade minst fyra benfragment, vart och ett minst 4 millimeter långt, direkt under hålet. Ett av dem passar exakt tillbaka i hålet, vilket bekräftas av en kam från ett muskelfäste som fortsätter från skulderbladet över på fragmentet. Bitarna hade pressats ut ur benet och in i den mjukvävnad som en gång täckte det, något som bara sker medan kroppen är intakt.

CT-datan visade inga djurgångar eller växtrötter med motsvarande diameter, och hålets kanter har samma mineralmissfärgning som resten av benet, så skadan är uråldrig. I mikroskop syns ingen nybildning av benvävnad längs kanterna, det typiska tecknet på läkning. Skadan uppstod vid eller omkring tidpunkten för döden.

Formen avslöjar vapnet. Hålet är cirka 15 millimeter i diameter, ungefär lika brett som en fingertopp, med en nästan perfekt cirkelrund kontur och minst tre sprickor som strålar ut från det. I stickexperiment på djurkadaver med kopior av paleolitiska vapen brukar spjut med stenspets lämna romb- eller rutformade hål, medan rundade träspetsar lämnar cirkelrunda. Benet är dessutom avfasat på baksidan, den sida där ett vapen går ut.

Ett spjut rakt genom bröstkorgen

Författarna rekonstruerar ett spjut som gick in i kroppens vänstra sida medan individen var vänd framåt, korsade bröstkorgen och slog ut genom skulderbladet. Ett sådant sår skulle ha penetrerat lungorna och möjligen stora blodkärl, med artikelns ord ”sannolikt med snabb död som följd”.

Bruno Maureille, antropolog vid Bordeaux universitet som inte deltog i studien, sa till Science News att såret orsakades av ett träspjut, ”absolut, utan minsta tvivel”.

Därför är hålet så sällsynt

Neandertalskelett är fulla av skador, men nästan alla har läkt, och forskarna kopplar de flesta till olyckor, troligen vid jakt på stora djur på nära håll. Möjliga bevis på att en hominin skadat en annan är betydligt ovanligare. Artikeln listar bara en handfull fall från mellersta och sena pleistocen, bland dem skallfrakturer hos förneandertalarna i Sima de los Huesos i norra Spanien, omkring 430 000 år gamla, och skelettet Qafzeh 25, en tidig modern människa från Israel.

Shanidar hade redan ett sådant fall. En neandertalarman känd som Shanidar 3, som dog för omkring 50 000 år sedan, har ett djupt snitt i ett revben som forskare en gång föreslog kom från ett vapen med stenspets, möjligen kastat av en modern människa. Shanidar A är ungefär 25 000 år äldre, och Pomeroy sa till Live Science att kombinationen kan vara en slump: ”Vi vet från arkeologin att neandertalare gång på gång återvände till Shanidar och använde grottan under korta perioder åt gången, både för omkring 75 000 år sedan och för omkring 45 000 till 50 000 år sedan, och att de också lämnade sina döda där.”

Såret säger också något om verktygen. Trä överlever nästan aldrig så länge, så trävapen är kända från mycket få platser, som spjuten från Schöningen i Tyskland, omkring 300 000 år gamla, och kastpinnar från Poggetti Vecchi i Italien, omkring 130 000 år gamla. I Shanidar har inget av trä bevarats utöver pollen och träkol, så ett runt hål i ett ben är, som författarna uttrycker det, ett indirekt bevis på att grottans invånare också använde träspjut.

En knäckt tand och en grupp som tog hand om de sina

Sex nedre framtänder finns kvar, alla nötta i ett ovanligt mönster. En framtand klövs på längden och förlorade halva kronan. Tandsten växte senare över brottytorna, och tuggandet polerade fram en blank yta genom tandstenen, två långsamma processer. Slaget verkar också ha vridit grannständerna, vilket stämmer med en hård stöt mot käkens framsida, efter ett fall eller till följd av våld.

”Det råder inget tvivel om att Shanidar A skulle ha haft svårt att kommunicera och haft fruktansvärda plågor under lång tid”, sa Pomeroy. ”Att överleva ett slag som klyver en tand på det här sättet och sedan fortsätta leva och äta under minst ett år, kanske längre, skulle ha krävt omsorg och stöd från andra neandertalare.”

Begravningen pekar åt samma håll. Shanidar A låg längst ner i en tät samling döda neandertalare, packade på en yta omkring 1,5 meter lång och en meter bred och djup, bakom ett stort block som fallit från grottans tak. Fyndet höjer det lägsta antalet individer i samlingen till fem, placerade där vid olika tillfällen, sannolikt inom levande minne av varandra. Författarna menar att det är svårt att förklara varför de döda gång på gång fördes till en och samma markerade plats utan att det fanns en avsikt.

Det benen inte kan avslöja

Ingen kan säga vem eller vad som höll i spjutet. Författarna skriver att det ”inte går att veta” om såret kom från en jaktolycka eller från våld mellan individer. Rebecca Wragg Sykes, arkeolog och författare till boken Kindred, som inte deltog i studien, sa till Live Science att ”det vore intressant att också jämföra om ett horn från en vildget, den art som jagades mest intensivt i Shanidar, kan ha varit orsaken.”

Kvarlevorna är dessutom ofullständiga: en höger hand, tre revben, det vänstra skulderbladet och sju tänder, varav en troligen tillhör någon annan. Det finns ingen skalle och inget bäcken, och en senare störtflod rörde om i graven. Teamet tillskriver benen en enda person eftersom inget förekommer dubbelt och delarna låg i en sammanhängande position, men artikeln medger att de kan komma från mer än en individ. Identifieringen av vapnet vilar också på jämförelser med experiment snarare än på en spets som hittats i benet, och författarna testar nu om långsammare krafter med låg energi kan ge samma kännetecken.

Vanliga frågor om neandertalaren från Shanidar

Använde neandertalare spjut av trä?

Ja. Träspjut från Schöningen i Tyskland, omkring 300 000 år gamla, visar att tidiga människor i Europa formade vapen av trä. Ett cirkelrunt sår som det här är ett indirekt bevis på samma teknik mycket senare och mycket längre österut.

Hur skiljer man ett spjutsår från andra skador på ben?

Arkeologerna letar efter ben som bröts medan kroppen var färsk, utan läkning, och utesluter rötter, grävande djur och utgrävningsverktyg. Konturen spelar roll: i experiment brukar stenspetsar lämna rombformade hål och rundade träspetsar cirkelrunda.

Tog neandertalare hand om skadade gruppmedlemmar?

Shanidar A levde i minst ett år efter ett slag som klöv en tand, och forskarna menar att en sådan återhämtning skulle ha krävt stöd från andra.

Var ligger Shanidargrottan?

Shanidargrottan ligger i bergen i irakiska Kurdistan, i norra Irak. Ralph Soleckis utgrävningar gjorde den till en av de mest kända neandertalfyndplatserna, och nya utgrävningar har tillfört individer kända som Shanidar Z, A och B.

Shanidar A grävdes fram 2019 och 2022, under nya fältarbeten i grottan som inleddes 2015, och studien publicerades den 15 oktober 2026. Härnäst planerar teamet att undersöka de neandertalkvarlevor som Solecki grävde fram 1960, i dag förvarade på Irakmuseet i Bagdad, för att pröva om några gamla och nya ben tillhör samma individer.

Referens: Pomeroy et al., ”Evidence for funerary behaviour and lethal trauma in a new Neanderthal individual from Shanidar Cave,” Scientific Reports, 2026. DOI: 10.1038/s41598-026-69193-z

Taggar: arkeologi, Irak, människans evolution, neandertalare, Scientific Reports, Shanidargrottan