Två människolinjer levde sida vid sida för 2,8 miljoner år sedan

Linjen från apa till människa var aldrig en linje. Tretton fossila tänder hämtade ur Afar-regionen i Etiopien visar att de äldsta kända medlemmarna av vårt eget släkte, Homo, delade sin jordfläck med en andra, dittills okänd mänsklig släkting — båda levde på samma plats för 2,6 till 2,8 miljoner år sedan.

Den överlappningen är fyndet. Länge tänktes Homos uppkomst som en ren stafettväxling: en förfader som lämnade plats åt nästa i en ordnad marsch mot oss. Tänderna från en plats som kallas Ledi-Geraru berättar något rörigare och mer intressant. Vårt släkte klev inte upp på en tom scen. Det hade sällskap.

En del av tänderna tillhör tidig Homo, samma linje som leder till dagens människor. De andra tillhör en art av Australopithecus — den vidare gruppen som rymmer det berömda skelettet känt som Lucy — men de stämmer varken med Lucys art eller någon annan känd. De tycks markera en ny gren av människofamiljen som ännu saknar formellt namn.

Åldrarna kommer ur marken själv. Regionens gamla sediment är skiktade med vulkanaska, och den askan rymmer fältspatkristaller som fungerar som klockor: genom att mäta det långsamma radioaktiva sönderfallet inneslutet i dem daterade forskare från Arizona State University och deras medarbetare lagren som omsluter fossilen. Tänderna sorterades sedan efter formens fina detaljer, de kuspar och proportioner som skiljer en hominin från en annan.

Försiktigheten är här inbyggd i beviset. Det är en upptäckt gjord helt av tänder — ingen skalle, inget skelett, ännu inget som visar hur dessa varelser såg ut eller hur de kan ha konkurrerat. En ny art namngiven från en handfull tänder är ett påstående som fler fossil måste bekräfta, och teamet självt avstår från att ge den ett formellt namn. Det som tandanatomin bär är den hårdare punkten: här fanns mer än en sorts hominin, tillsammans.

Enbart det ritar om bilden. Så många som fyra homininlinjer kan ha delat östra Afrika i detta fönster av djup tid, vilket betyder att de drag som till sist definierade vårt släkte inte uppstod i ensamhet. De uppstod i en folksamling, vid sidan av släktingar som följde sina egna evolutionära experiment — nästan alla avslutade.

Ledi-Geraru-projektet, som offentliggjorde dessa fossil 2025 och redan hade gett det äldsta kända fossilet av släktet Homo, fortsätter att gräva i samma sediment. Tänderna som namngav en möjlig ny art är en inbjudan att gräva vidare efter de käkar och skallar som skulle göra en stark slutsats till ett ansikte.

Taggar: arkeologi, human evolution