Rubinobservatoriet hittade en möjlig sjätte dvärgplanet, upp till 1 500 km bred

Vera C. Rubin Observatory har upptäckt en isig värld bortom Pluto som kan vara tillräckligt stor för att räknas som en dvärgplanet. De första uppskattningarna placerar dess diameter någonstans mellan 600 och 1 500 kilometer, vilket skulle göra den till en av de största himlakropparna som någonsin upptäckts bortom Neptunus.

Om den klarar de återstående testerna skulle solsystemet få en sjätte erkänd dvärgplanet, vid sidan av Pluto, Eris, Haumea, Makemake och Ceres. Fyndet visar också vad Rubin byggdes för. Objektet hade funnits mitt framför ögonen i åratal, förlorat i en mängd stjärnor, tills programvara som konstruerats för att hitta svaga rörliga punkter plockade ut det.

Objektet har den provisoriska beteckningen 2026 ED138, och Internationella astronomiska unionens Minor Planet Center offentliggjorde fyndet. Dess upptäckare, Matthew Holman vid Harvard & Smithsonian Center for Astrophysics, presenterade det tillsammans med Mario Jurić vid University of Washington, som leder Rubins forskning om solsystemet, vid American Astronomical Society’s Division for Planetary Sciences årliga möte i Spokane i Washington.

”Min första reaktion var en blandning av upphetsning och misstro”, sade Holman. ”Objekt som detta är mycket sällsynta, så jag började genast kontrollera om jag eller koden hade gjort något fel.”

Jurić satte fyndet i ett generationsperspektiv. ”Att hitta ett så här stort objekt, omkring 1 000 kilometer i diameter, är något som kanske händer en gång per generation”, sade han till GeekWire. ”Det är det största transneptunska objekt som har hittats på omkring 20 år, och Rubin upptäckte det medan vi fortfarande tog teleskopet i drift.”

Så plockade Rubin ut en långsam punkt ur en mängd stjärnor

Objekt bortom Neptunus rör sig så långsamt över himlen att en enskild bild inte kan skilja dem från stjärnor. Holman hittade ED138 genom att köra Rubin-data genom sökkod som han skrivit tillsammans med sin kollega Kevin Napier vid Center for Astrophysics. Koden jämför miljarder registreringar av rörliga ljuspunkter och kopplar ihop dem som tillhör samma objekt från natt till natt.

När ED138 stack ut genom sin ljusstyrka och sitt avstånd gick Jurić tillbaka genom Rubins kataloger och bilder och hittade ytterligare 20 observationer. Totalt hade Rubins Simonyi Survey Telescope i Chile registrerat objektet 30 gånger under 20 nätter. Asteroid Institute’s ADAM Precovery service hittade sedan objektet i arkivbilder från Dark Energy Camera på Victor M. Blanco 4-metre telescope vid Cerro Tololo, vilket förlängde observationshistoriken omkring ett decennium bakåt i tiden.

Varför upptäckte ingen det tidigare? ED138 ligger nära Vintergatans plan, en remsa av himlen fylld med miljontals stjärnor där ett svagt, långsamt objekt lätt försvinner bland bakgrundskällorna. Rubin avbildar hela den södra himlen gång på gång, och dess programvara sorterar igenom miljontals till miljarder ljuspunkter, så en punkt som förflyttar sig mot den bakgrunden avslöjar sig till slut. Jurić sade att teamet nu kan blicka bakåt såväl som framåt: ”när vi har identifierat ett nytt objekt kan vi söka månader, och ibland till och med årtionden, bakåt och hitta det i bilder där ingen visste att man skulle leta.”

Var den kretsar

ED138 befinner sig nu omkring 46 astronomiska enheter från solen, ungefär 6,9 miljarder kilometer, eller 46 gånger avståndet mellan jorden och solen. Solljuset behöver mer än sex timmar för att nå dit. Plutos genomsnittliga avstånd är 40 astronomiska enheter.

En preliminär omloppsbana från NASA:s Jet Propulsion Laboratory anger ED138:s genomsnittliga avstånd till omkring 43 astronomiska enheter, med variationer mellan ungefär 37 och 49. På det avståndet tar ett varv runt solen omkring 280 år. Dess bana kommer aldrig innanför Neptunus bana, som ligger på omkring 30 astronomiska enheter.

Omloppsbanan lutar nästan 25 grader i förhållande till planeternas plan. Den lutningen gör ED138 till vad astronomer kallar ett hett klassiskt objekt, och den antyder att Neptunus gravitation någon gång i solsystemets historia knuffade bort objektet från dess ursprungliga bana.

Hur stort är det egentligen?

Ingen har mätt ED138:s storlek. Teamet har beräknat den utifrån tre faktorer: dess avstånd, hur ljust det ser ut och en uppskattning av hur mycket ljus ytan reflekterar. Den sista faktorn står för merparten av osäkerheten. En mörk yta måste vara stor för att lysa lika starkt som ED138 gör, medan ny, reflekterande is skulle behöva betydligt mindre yta. Därför sträcker sig uppskattningen från 600 till 1 500 kilometer.

De två ändarna av intervallet beskriver ganska olika världar. Med en diameter på 600 kilometer skulle ED138 vara mindre än Ceres, dvärgplaneten i asteroidbältet, som mäter omkring 950 kilometer. Vid 1 500 kilometer skulle den mäta sig med Makemake, som är omkring 1 430 kilometer, och Haumea, som är omkring 1 540 kilometer. Jurićs arbetsvärde på ungefär 1 000 kilometer placerar den i samma klass som Quaoar, som har en diameter på omkring 1 100 kilometer. Pluto och Eris, med omkring 2 380 respektive 2 330 kilometer, ligger fortfarande klart före.

Jämförelsen med ”störst på omkring 20 år” håller också. Gonggong, med en diameter på omkring 1 230 kilometer, upptäcktes 2007. De flesta av de stora namnen där ute, däribland Quaoar, Sedna, Haumea, Orcus, Makemake och Eris, upptäcktes mellan 2002 och 2005.

Vad fyndet inte avgör

ED138 är en kandidat till dvärgplanet, inte en dvärgplanet. Enligt den definition som Internationella astronomiska unionen antog 2006 måste en dvärgplanet kretsa kring solen och ha tillräcklig gravitation för att dra ihop sig till en rund form, ett tillstånd som kallas hydrostatisk jämvikt, utan att ha rensat sitt omloppsområde. Isiga kroppar i den storlek som uppskattas för ED138 förväntas vara runda, men ingen har ännu visat att just denna är det.

Dess massa är också okänd. För en värld så här långt bort väger astronomer den vanligtvis genom att mäta omloppsbanan för en måne, och tillkännagivandet nämner ingen sådan. Själva omloppsbanan är fortfarande preliminär och kommer att förfinas när fler observationer tillkommer.

Även en rund ED138 kanske inte snabbt hamnar på den officiella listan. ”Den officiella listan har inte förändrats sedan 2008”, sade Jurić till GeekWire och tillade att han inte var säker på om någon aktiv process granskar kandidater. Flera kroppar av liknande storlek, däribland Quaoar och Gonggong, behandlas allmänt som dvärgplaneter i forskningsartiklar men står fortfarande utanför unionens lista över fem.

Vanliga frågor om 2026 ED138

Vad är 2026 ED138?

Det är ett isigt objekt som kretsar kring solen bortom Neptunus, för närvarande omkring 46 gånger längre från solen än jorden. Vera C. Rubin Observatory upptäckte det, och med en uppskattad diameter på 600 till 1 500 kilometer är det ett av de största kända transneptunska objekten.

Är 2026 ED138 en dvärgplanet?

Inte officiellt. Det är en kandidat. För att kvalificera sig måste det visas att objektet är runt, och det kräver fortsatta observationer såsom stjärnockultationer och termiska mätningar. Även då skulle Internationella astronomiska unionen behöva lägga till det på sin lista.

Hur många dvärgplaneter finns det?

Internationella astronomiska unionen erkänner fem: Ceres i asteroidbältet samt Pluto, Eris, Haumea och Makemake bortom Neptunus. Astronomer anser att flera andra stora kroppar, såsom Quaoar, Gonggong och Sedna, sannolikt är dvärgplaneter, men de finns inte på den officiella listan.

Hur hittade Rubin Observatory objektet?

Programvara skriven av Matthew Holman och Kevin Napier kopplade samman upprepade registreringar av samma svaga rörliga punkt i Rubins bilder. Ytterligare sökningar gav 30 Rubin-observationer och äldre bilder från Dark Energy Camera som förlänger dess spår omkring ett decennium bakåt i tiden.

Vad händer härnäst

Holman hittade ED138 på kvällen den 13 oktober 2026, i data som Rubin hade samlat in mellan den 4 mars och den 11 juli, och Minor Planet Center offentliggjorde fyndet den 27 oktober. Arkivbilder går tillbaka till 2016. Rubins tioåriga Legacy Survey of Space and Time inleddes formellt i juni 2026. I april, innan undersökningen startade, hade teamet redan skickat in mer än 11 000 nya asteroider till Minor Planet Center, däribland ungefär 380 nya transneptunska objekt.

Nästa uppgift är att bevisa att ED138 är rund. Jurić sade till GeekWire att den mest direkta vägen är en stjärnockultation, ögonblicket då objektet passerar framför en bakgrundsstjärna och kortvarigt blockerar dess ljus, och att chanserna att fånga en sådan är goda ”med tanke på att det befinner sig i ett tätt stjärnfält”. Termiska mätningar, modellering och ljuskurvor skulle följa, och infraröda observationer behövs för att begränsa storleken. Samma ockultationsteknik gav Eris dess exakta storlek, och nu när ED138:s bana är känd kan observatörer var som helst planera för den. Allmänheten kan följa objektets bana i Rubins Orbitviewer-app.

”Om ED138 bekräftas som en dvärgplanet skulle den ansluta sig till en mycket liten familj av världar”, sade Holman. ”Rubin kommer att avbilda hela den södra himlen om och om igen under tio år, så alla andra som gömmer sig på de platser som tidigare kartläggningar hoppade över är nu inom räckhåll.”

Taggar: astronomi, Pluto, solsystemet, 2026 ED138, dvärgplaneter, transneptunska objekt